גיל הגן הוא פחות מספר קונקרטי מאשר מצב נפשי. באיזה גיל ילדים מתחילים בדרך כלל לגן? התשובה היא 3 או 4. אבל באיזה גיל צריך הם התחילו? זה משהו שהורים צריכים לקחת מכה כדי להבין. מסתבר שהמיומנויות שילד צריך לטפח לפני הגן עוסקות פחות בקריאה, כתיבה ו מתמטיקה ועוד על קשרים חברתיים. במילים אחרות, הם אולי יודעים את ה-A, B, Cs שלהם, הם יכולים לטלטל את ה-1, 2, 3 שלהם, אבל הם עדיין צריכים מעט תמיכה רגשית נוספת שתוכל לקבל בטיפול בילדים, אך לא תהיה זמינה באותה מידה גן.
התפיסה המוטעית שיש גיל גן אידיאלי נשענת באי הבנה של ההבדל בין טיפול בילדים איכותי לגן. "הטיפול בילדים מספק לגיל הרך, אבל הגן לא מספק טיפול", מסבירה ניקי דרלינג-קוריה, מנהלת התוכנית לפיתוח מקצועי בעמותה לפיתוח ילדים אפס לשלוש ומחבר של פעילויות למידה מוקדמות מבוססות מוח: חיבור בין תיאוריה ופרקטיקה.
דרלינג-קוריה מציינת כי הורים שכבר יש להם את ילדם בסביבה טובה לטיפול בילדים לא יצטרכו לעבור לגן ילדים בכלל. הסיבה לכך היא שהמיומנויות שילד לומד במסגרת הטיפול בילדים תואמות היטב את הכישורים החשובים ביותר שהם ידרשו כאשר יגיעו לגן. "טיפול בילדים באיכות גבוהה פירושו שילדים יכולים לקבל טיפול אבל הם מקבלים אותו בצורה של סביבות איכותיות שבהן מערכות יחסים הן המפתח", היא אומרת. "מערכות היחסים האלה סידרו אותם ללמידה טובה לשארית חייהם."
מיומנויות חיוניות אלה לפני הגן כוללות את היכולת לשחק, לתקשר ולשתף איתם פעולה אחרים, היכולת להקשיב להוראות ולמלא אחר אותן, והיכולת להמתין בתור או לשבת בשקט. הכרת האלפבית, הצבעים והצורות והיכולת לספור לעתים קרובות מרגישים חשובים, אך מחקרים לא הוכיחו כי אלו מיומנויות חיוניות להצלחה עתידית. אחרי הכל, מטרת הגן היא לוודא שלכל הילדים יהיה אותו בסיס לפני הכניסה לכיתה א' ולא משנה אילו מיומנויות הם פיתחו לפני הגן.
האם זה אומר שגיל הרך לא צריך להיות שיקול? בכלל לא. גני ילדים רבים מציעים הזדמנויות מצוינות לבנות את הכישורים החברתיים והמשחקיים שילדים צריכים כדי להצליח. אחרים חשובים בכך שהם מציעים לילדים בסיס אמוני התואם את הציפיות התרבותיות שלהם. אבל ביצוע המעבר לגיל הרך הוא פחות על הגעה לגיל הגן ויותר על לוודא שילד הוכן רגשית לעשות את המעבר הרחק מהטיפול בילד שלו הגדרה.
גני ילדים רבים מבקשים שלילדים תהיה רמה מסוימת של עצמאות לפני הכניסה. ייתכן שהם צריכים להיות מאומנים בסיר באופן אמין, מסוגלים להאכיל את עצמם או מסוגלים לשטוף ידיים. מכיוון שילדים מגיעים לאבני דרך אלו בגילאים שונים בתכלית, ייתכן שחלק מהילדים יהיו מוכנים להיכנס לגן בגיל 30 חודשים. ילדים אחרים עשויים שלא להיות מוכנים עד שהם מעל גיל 4.
עם זאת, חשוב יותר ממיומנויות, ההבנה האם גם הילדים וגם ההורים מוכנים לעשות מעבר. במקרים מסוימים, מעבר של ילד מטיפול בילדים שכבר מספק הזדמנויות טובות לחינוך חברתי יכול להיות טראומטי. וחלק מההורים שיש להם ילדים בבית עשויים פשוט לא להיות מוכנים להיפרד מהילד שלהם.
ללא קשר לגיל, מומחים מסכימים שבין אם ילד נשאר בסביבת טיפול בילדים איכותית או נכנס לגיל הרך, מערכות יחסים הן המפתח. "מצא גן עם יחסי מורים-ילדים נמוכים כך שלמורה יהיה זמן לטפח כל ילד בנפרד", אומר קריסטין קיריאקאקוס מרטין, מייסדת ובעלים של גן סאנשיין בהופקינטון, מסצ'וסטס, ומחברת יש לך את זה! מפתחות להורות יעילה לשנים הראשונות. "הגורם החשוב ביותר הוא למצוא סביבה בטוחה ומטפחת שבה ילדכם יכול להרגיש בנוח לסמוך על המטפל שלו. ילדים גדלים מבחינה חברתית, רגשית וקוגניטיבית כשהם מתחברים למטפל מוכר".
