פאשה עלי כבר היה גיבור עיר מולדת עם עסקאות חסות כשהתייצבה להופעת הבכורה שלו במירוץ בפורט וורת'. משפחתו התבוננה מהקהל. אביו, פעמיים אלוף סדרת הפורמולה מאזדה בדרום מערב ונהג גביע העולם הגראנד פרי של קבוצת פקיסטן A1, נור עלי, בחן את התחרות בביטחון.
ואז התחיל המירוץ ופשה היסס. הרוכבים התרחקו והוא ישב דומם, אוכל את האבק שלהם.
במירוץ קצר, התחלות הן הכל. נור ידעה את זה. פאשה גם כן, אבל הוא היה והינו ילד גמיש. הוא מיהר במורד המסלול ותפס, ואז משך לקדמת החפיסה. באופן בלתי סביר, הוא סיים שלישי. זה היה הישג מטורף עבור ילד בן 3 על דוושה ללא דוושה וקל משקל אופני סטרידר. האם עלי הפגין כישרון טבעי ששאר 1,000 הילדים בני חמש ומטה שעמדו בתור להתחרות באירועי מרוצי אופניים של סטרידר בשנה שעברה? אולי. אולי לא. לא משנה. הוא הצליח היטב. הוא הלך מהר. אבא היה גאה. כמובן שהוא היה. הבן שלו ניסה לזכות, וזה כל מה שכל אחד יכול לבקש ומה הופך את התחרויות האלה לכל כך מהנות. מירוץ, לא משנה קנה המידה, הוא על תחרות, לא השתתפות.
בעוד שהמירוצים ידידותיים ברוחם, התחרויות יכולות להפוך למציאותיות מאוד - אך לעולם לא יוצאות מכלל שליטה. ההיכרות המשפחתית לתחרות בגיל צעיר הפכה את הספורט הצעיר לאחת מפעילויות הפעוטות הצומחות ביותר בארץ. גביע סטרידר עצמו מורכב מארבעה מירוצים לאומיים, שהגיעו לשיאם
"אשתי ומשפחתי החליטו לצאת למירוץ שאנחנו הולכים ליהנות", נור עלי אמר. "בין אם פאשה מנצח או מפסיד, המטרה היא ליהנות, כי הוא רק בן שלוש. הם המשיכו לדפוק את זה בראש שלי: זכור, הוא רק בן שלוש".
אופני Strider, הידועים יותר בשם אופני איזון, נועדו לגרום לילדים לרכוב מוקדם ובקלות. אבי הרכיבה המודרנית הוא מייסד Strider ו המנכ"ל ריאן מקפרלנד, שבנה את אב הטיפוס הראשון שלו עבור בנו, בודה. בודה היה שקוע במירוצי אופני שטח בגיל צעיר, ולמד צבעים באמצעות מותגי אופנועים - ירוק עבור קוואסאקי, צהוב עבור סוזוקי, אדום עבור הונדה, וכן הלאה. אבל לתסכולו הרב, הוא לא היה מסוגל לרכוב על אופניים כמו אביו.
"באמת, זה סיפור של אבא שאוהב רכיבה, ורצה לגרום לילד שלו לרכוב", אומר מקפרלנד.
מקפרלנד, ראש הילוך מרפיד סיטי, דרום דקוטה, ניסה להדביק את רגליו של בודה לדוושות התלת אופן, אך הן עדיין החליקו. ובכל מקרה, הטרייק היה כבד מדי; המושב היה גבוה מדי. עם זאת, מקפרלנד שם לב שבעוד שהטרייק היה בלתי עביר, בודה יכול לרכוב על הקטנוע שלו בקלות. זה הוביל להתגלות: למה לא להפריד בין הנעה לרכיבה. במילים אחרות, הוא הבין שאתה לא צריך דוושות כדי לרכוב.
"הנעה היא רק משהו בפני עצמו, אבל רכיבה כן איזון על שני גלגלים, היגוי, היגוי נגדי ושליטה ברזה - זו באמת רכיבה", אמר מקפרלנד.
הורים של רוכבי אופניים של Strider אומרים שעם כישורי האיזון שנלמדו על Strider, ילדים יכולים לעתים קרובות לדלג לחלוטין על גלגלי האימון. סמנתה פבלקה, מגרינבורג, לוקאס, בנה בן השנתיים של פנסילבניה, התחרה במרוץ סטרידר 2017 בפיטסבורג. היא נדהמה מהמהירות שבה לוקאס גלש ללא מאמץ לכל מקום על האופניים.
"הוא כבר מתאזן," אמר פבלקה. "הוא לעולם לא יזדקק לגלגלי אימון. הוא פשוט יוכל ללכת על אופני פדלים ברגע שהוא יורד את הקואורדינציה הזו".
flickr / Strider Bikesקלות השימוש הזו כבר ניכרה באב הטיפוס. בודה צבר כישורים בסיסיים ומעבר לכך, מעבר לציפיותיו מלאות התקווה של מקפרלנד.
"מה שלא ציפיתי היה כמה מהר הכישורים שלו יתקדמו, ועד כמה הם יתקדמו", אמר מקפרלנד. "בגיל 3, הוא היה מסוגל לגלוש במורד המדרכה, לשים את רגליו על משענות הרגליים על אב הטיפוס של סטרידר, וארנב לקפוץ על שניים על ארבע ששכב על המדרכה.
הטריקים הבלתי מתאמצים של בודה הדהימו את השכנים של המקפרלנד. זרים התחילו לשאול היכן הם יכולים להשיג את האופניים לעצמם. כשנה לאחר שבנה את אב הטיפוס הראשון של בודה, מקפרלנד הפך למקצוען, והשיק את מותג האופניים Striker.
פעוטות לקחו בקלות את האופניים. העניין במירוץ בקרב הסט מתחת לגיל חמש היה בהילוך גבוה הודות ל מכוניות סרטים. התחרות הייתה בלתי נמנעת. עד למקפרלנד היו 12 אופניים גמורים, בנו, אחייניותיו ואחייניו עברו את מירוצי הפתיחה שלהם, מיהרו להגיע וממנו לקו גיר מצויר ברחוב.
עד 2011, מירוצי סטרידר קיבלו צורה משוכללת יותר. המרוצים נמשכו שעה והם אורגנו לפי קבוצות גיל. היו בדיקות בטיחות יסודיות וזמני תנומה מתוכננים. ילדים רצו במקצה המוקדמות והתאימו עם מתחרים ברמות מיומנות מתאימות.
"התלהבנו מההכנה שהוכנסה למירוץ", ג'סטין יואט, מדרייפר, יוטה, שלו. הבן הוק זכה במרוץ של סולט לייק סיטי, אמר "זה היה פשוט כל כך מתואר, ואני מתכוון, זה היה לגיטימי גזע."
אירועי מירוץ גביע Strider מושכים כ-250 רוכבים שמתחרים במקצה ובמירוצים המאורגנים לפי ארבע קבוצות גיל: ילדים שנתיים, שלוש, ארבע וחמש. הם אירועי היי-טק, אירועים מאורגנים היטב שמתייחסים למתחרים הפעוטות כמו לסלבריטאים של ספורט מוטורי.
"היה קריין שלא היה חסר פעימה בכלל", אמר עלי. "הוא היה זוכר את שמות הילדים, מה הם עושים. הוא ריאיין אותם וזה הרגיש כמו אירוע ספורטיבי מקצועי, אבל לילדים בני שנתיים, שלוש, ארבע וחמש".
בעוד שאירועי גביע סטרידר מתייחסים ברצינות לרכיבה, מקפרלנד הדגיש שכולם זוכרים שהרוכבים הם ילדים קטנים ומתנהגים בהתאם. אלה לא רוכבי BMX מקצוענים; הם ילדים שעשויים להזדקק לעידוד או עלולים להיכנס לפאניקה אם זר יגיב בצורה מוגזמת להחלקה.
"אנחנו לא ממהרים לילד כמו לגרום לו להרגיש, 'אוי אלוהים, אתה פגוע, וזהו נורא", אמר מקפרלנד, והדגיש שמעולם לא ראה פציעה חמורה יותר מעור הברך. "אתה נופל בחיים. אנחנו שואלים אם הם בסדר ועושים הערכה מהירה ואומרים משהו כמו, 'אני בטוח שאתה יכול לתפוס את החבר'ה האלה ממש שם אם תקום ותלך מהר'".
הרוכבים נדרשים ללבוש ציוד בטיחות מתאים, כמו קסדות ומגני ברכיים. הורי Strider Race שרואיינו לסיפור היו בטוחים לגבי בטיחות המירוץ, אבל הם הודו שקל לעצבים של ההורים לקבל אוברקלוק בזמן שהם צופים בילדיהם מתחרים.
"אוי בנאדם, זו לגמרי רכבת הרים רגשית," אמר יואט. "אתה כל כך עצבני בשביל הילדים שלך ואני מתכוון, הילדים שלנו הצליחו והיינו עצבניים. נכון, אשתי ואני, היינו ספורטאים די טובים זה כל החיים ואתם יודעים, הופיעו טוב בדברים, ולכן אנחנו רוצים שגם הילד שלנו יוכל לעשות את זה, אבל אתה לא יכול לעשות את זה בשביל אוֹתוֹ."
התחרות ידידותית ומקפרלנד אמר שמשפחות הפכו לאחר שנראו זו את זו במרוצים שונים. אבל, זו עדיין תחרות. הורים להוטים לראות את ילדיהם לוקחים גביע הביתה יכולים לקחת את זה רחוק מדי בכל ספורט וגביע סטרידר אינו יוצא מן הכלל.
אחרי עשרות שנים של תהילת פורמולה 1, עלי מצא את תעדוף הכיף על פני ניצחון קצת לא טבעי.
"נכנסנו לחשוב שאנחנו הולכים ליהנות, ראינו את ההורים דוחפים את הילדים שלהם", אמר. "אפילו אשתי הבחינה בשלב מסוים שההורה האחד הזה לקח את האופניים של הילד כי לא היה לו מירוץ טוב במירוץ החום או משהו כזה. אמרתי, 'תראה, אנחנו לא נהיה ההורים האלה. אלה ילדים בני שלוש שאנחנו צריכים לחשוב עליהם'".
מקפרלנד הדגיש כי בסך הכל, המירוצים הם סביבות בריאות המציעות כניסה ידידותית למשתמש לעולם המירוצים.
"רובם המכריע, יש להם את הראש שלהם, והם מבינים שאנחנו כאן כדי ליהנות", אמר מקפרלנד. "אנחנו כאן כדי להציג לילדים תחרות. אנחנו כאן כדי לאתגר ילדים, אבל בסביבה שבה אנחנו גם מעודדים אותם להצליח בכל מה שאנחנו מאתגרים אותם איתו".
אחרי הכל, יש הרבה דרכים לנצח במירוץ. לפעמים אתה זוכה בזה על ידי כניסה ראשונה. בפעמים אחרות אתה זוכה בזה על ידי סיום המסלול לאחר נפילה או אפילו פשוט אמיץ מספיק כדי להופיע בקו הזינוק. ולפעמים, ניצחון במסלול המירוצים מוביל לניצחונות מתמשכים, כמו לגרום לאוכל קפדן לסיים את האפונה שלו.
"הוא היה כל כך נרגש," אמר יואט. "הוא חשב שהוא ברק מקווין, בנאדם. הוא היה מתאמן על ההתחלות שלו ודאג שיאכל הרבה ירקות. במשפחה שלנו, אם אתה אוכל ירקות, זה הופך אותך למהיר יותר. זה כל כך מצחיק, אבל הוא היה אכלן כל כך בררן, אבל עכשיו הוא תמיד דואג שהוא אוכל הרבה ירקות".
