הסיפור הזה הופק בשיתוף עם מאטל.
הרכבות של האי סודור אירחו מיליוני ילדים לאורך השנים, אבל הבחור הראשון שנשבה בסיפורים האלה היה כריסטופר אודרי. אביו, ווילברט אודרי גדל בחלק כפרי של המפשייר, מחוז בחוף הדרומי של בריטניה בשנות ה-10 וה-20. ווילברט הצעיר חלם בהקיץ על מנועי הקיטור ששמע עוברים בפינת הכפר שלו.
"לא היה לי ספק שלכל מנועי הקיטור יש אישיות מוגדרת", היה אודרי נגיד שנים אחר כך. "הייתי שומע אותם נוחרים במעלה הכיתה, והיה צריך מעט דמיון כדי לשמוע בנפיחות והתנשפויות של שני המנועים את השיחה שהם מנהלים זה עם זה."
Getty Images
מחשבותיו של ווילברט חזרו אל מנועי נעוריו כאשר חלה בחצבת ב-1942. מול המשימה לבדר את בנו החולה, החל וילברט לספר סיפורים על רכבות עם אישים שהפכו לאהובים על המשפחה שחוזרת על עצמה. כריסטופר דחף את אביו להתחיל לרשום אותם ומרגרט, אמה של המשפחה, דחקה בבעלה להפוך את השרבוטים האלה לספר ראוי. זה היה מאמץ משפחתי אמיתי.
חג המולד 1942 כריסטופר גם הופך לילד הראשון שמשחק בצעצוע של תומאס. אביו הרכיב דגמי עץ של תומס ואדוארד ממקל מטאטא ושאריות עץ ונתן אותם לבנו לחג המולד חודשים לאחר שסיפר את הסיפור הראשון על תומס ואדוארד.
שלושת מנועי הרכבת נכנס לחנויות הספרים ב-1945. היא זכתה להצלחה מיידית, נמכרה ב-45,000 עותקים תוך מספר חודשים בלבד, ויצרה ביקוש לסדרה שלמה.
1957 בסימן לבאות, הסחורה הראשונה של תומאס, "ספרי מנוע חתוכים מראש", יוצאות לאור. ילדים הוציאו את החלקים בצבע מלא בספר הזה, קיפלו והדביקו אותם זה לזה. הם הופקו בשנות ה-60 והתחדשו ב-1987 וב-1994.
אודרי פרש מעולם ספרות הילדים ב-1972, 27 שנים ו-26 כרכים לתוך סדרת הרכבת. שנות ה-70 היו קצת הפסקה מתומס עבור אודרי, אבל פגישה בין הסופרת לבריט אולקרופט בסוף העשור תתגלה כמקרה.
אולקרופט היה מפיק טלוויזיה שרצה להביא את סדרת הרכבות למדיום. אודרי חתם, ואלקרופט הלך לעבודה. היא גייסה כספים להפקה ובחרה בתהליך אנימציה חדשני של "מודל לייב אקשן" שימשוך את עיניהם של ההורים והילדים כאחד.
ובדיוק כשהתחילו חיי הטלוויזיה שלה, החיים הספרותיים של הרכבות הללו התחילו מחדש. בשנת 1982, מפגש מקרי עם נהג מנוע נתן השראה לכריסטופר להמשיך את המורשת של אביו וליצור משהו עבור בנו שלו, ריצ'רד. הוא פרסם את ספרו הראשון בסדרה בשנה שלאחר מכן.
9 באוקטובר 1984 תומס מנוע הטנק וחברים עושה את הופעת הבכורה שלו בטלוויזיה ברשת ITV של בריטניה.
כמו סדרת הספרים, גם תוכנית הטלוויזיה זכתה להצלחה מיידית. הסדרה הגיעה לארצות הברית ב-1989 וליפן ב-1991. יציאה בינלאומית הייתה סימן לכך שסיפורי הרכבת היו תמהונית בהתהוות.
14 ביולי, 2000 תומס ומסילת הקסמים, הסרט העלילתי הארוך הראשון באימפריית תומס, הוקרן בבכורה בבתי הקולנוע בבריטניה, 12 ימים לפני שעשה את אותו הדבר בארצות הברית.
במהלך השנים, הסיפורים הללו עברו מספרים וטלוויזיה ל-13 סרטים ארוכים, שלושה פארקי שעשועים, סיורים רבים, ואפילו תערוכת מוזיאון שנמשכת שש שנים לתוך עשור לָרוּץ. אירועי יום בחוץ עם תומס לקידום רכבות מורשת התקיימו בשבע מדינות. ישנם ספרים אלקטרוניים ואפליקציות ושפע של צעצועים.
Getty Images
27 בנובמבר 2014 תומס עושה את הופעת הבכורה שלו כבלון במצעד חג ההודיה של מייסי.
מדוע הסיפורים של הרכבות הללו מצאו הצלחה כה מתמשכת? ובכן, אי אפשר להתעלם מהעובדה שכמו דינוזאורים וחלל, יש פשוט משהו ברכבות שילדים אוהבים. תומס נוצר, בעצם, על ידי ילד כשאודרי שמע את הרכבות האלה בצעירותו. וזה היה מעודן על ידי אב כאשר הוא, כמו כל הורה בשלב מסוים, הוטל לעודד את ילדו החולה. עם סיפור מקור כזה, אין זה פלא שילדים והורים על פני קווים גיאוגרפיים ודוריים מצאו בהם נחמה, וימשיכו לעשות זאת גם בשנים הבאות.
