דיקסי בייסבול נוער: מה זה ולמה זה חשוב

באלפי עיירות קטנות ברחבי דרום אמריקה ⏤ מפסקגולה, מ.ס. ועד לומברטון, NC ⏤ ילדים לא משחקים בייסבול מהליגה הקטנה. הם עדיין כדורי זבוב מדובללים, מגרשי שטח ובסיסי גניבה, אבל אין טיול לוויליאמספורט בסוף הקיץ ואף אחד לא חולם לנצח את יפן הליגה הקטנה העולמית. עבור מאות אלפי ילדי הדרום, החלום הוא להגיע לסדרה עולמית בבארטו, פלורידה או אוקספורד, אלבמה, שם התחרות לא פחות עזה על היותם לא משודרים בטלוויזיה. השחקנים הצעירים האלה משחקים בליגת בייסבול דרומית בלעדית שקיימת למעלה מ-60 שנה, אך עדיין לא ידועה ברובה מעל קו מייסון-דיקסון: דיקסי נוער בייסבול.

קָשׁוּר: 5 תרגילים בליגה הקטנה שמלמדים שחקנים להכות ולשטח

נוסדה בשנת 1955 כאשר 61 קבוצות בייסבול נוער נפרדו מהליגה הקטנה לאחר שהתבקשו להתחרות עם צוות שחור לגמרי מצ'רלסטון, Little Boys Baseball, כפי שהיה ידוע במקור, תפס במהירות בדרום קרולינה. עד 1956, היא התרחבה לשמונה מדינות ושגשגה תוך דחיפה של אג'נדה גזענית מפורשת. כשהליגה שולבה בכוח ב-1964, שחקנים נתקעו. למרות או בגלל ההיסטוריה שלה, ליגת דיקסי המשיכה למשוך שחקנים, כולל בנות צעירות שהוזמנו להצטרף החל מ-1972. כיום, ליגת דיקסי מכסה 11 מדינות והיא אחת הגדולות מבין שמונה ליגות הבייסבול הגדולות לנוער ברחבי המדינה.

ווס סקלטון הוא הקומישינר של Dixie Youth Baseball מאז 1995. הוא לא שיחק בליגה ⏤ זה לא היה במערב טקסס באותה תקופה ⏤ וגם לא היו לו ילדים שכן. אבל הוא מעורב בארגון הכל מתנדבים (אין משכורות בתשלום) כבר כמעט 40 שנה. אַבהִי לאחרונה שוחח עם סקלטון ממשרדו מרשל, טקסס, על מגוון רחב של נושאים, החל מהמקורות השנויים במחלוקת של הליגה, ועד למיזוגים פוטנציאליים של הליגה. התרחבות, הריצה הדרמטית של מייקל ג'ורדן משנת 1975 דרך דיקסי נוער העולמית ולמה שחקני הבייסבול הדרומיים עשויים להיות מיומנים יותר מהצפוני שלהם עמיתים.

ליגת הבייסבול הצעירה של דיקסי נוסדה כארגון גזעני. איך אתה מתמודד עם ההיסטוריה הזו?
זה התחיל בדרום קרולינה. הרבה מתוכניות הליגה הקטנה בדרום קרוליינה לא יאפשרו לשחקנים שחורים לשחק באליפות המדינה שלהם. עם זאת, בסוף עונת 1955, ליגה אחת הקימה קבוצת אולסטאר של שחקנים שחורים מצפון צ'רלסטון. עד כמה שידוע לי, הם לא שיחקו ביחד כל השנה, הם רק הקימו את הקבוצה. ו[ליגה קטנה] אמר למנהל המדינה שהוא חייב להכניס את הקבוצה הזו לטורניר המדינה שלהם. אז אם הם ינצחו, הם יהיו כשירים ללכת לאזור.

בכל מקרה, באותם ימים, כל מרכיב בחברה היה מופרד. אפילו בבתי המשפט היו חדרי שירותים לבנים ושחורים. וכמובן, אנחנו לא יודעים את העובדות אבל השמועה אומרת שמושל דרום קרוליינה ירד לפגוש עם מנהל המדינה מהליגה הקטנה ואמר לו שזה יהיה מצב נפיץ אם יעשה זאת זה. אני חושב שמנהל המדינה התכוון במקור לאפשר לקבוצה לשחק אבל הליגות מחו ועזבו את הליגה הקטנה. הם התאחדו ויצרו תוכנית בשם Little Boys Baseball. באותה תקופה, זה היה רק ​​שלוש או ארבע מדינות. עד 1956, היא גדלה לשמונה מדינות והקטל בויז בייסבול שיחקה בטורניר הלאומי הראשון שלהם ב-1956. הזיכרון שלי קצת מעורפל כאן אבל בסביבות 1957 או 1958, ליטלטל ליג תבעו את Little Boys Baseball כי הם לא רצו שהם ישתמשו בשם 'Little'. ולכן הם נאלצו לשנות את שמם מ-Little Boys Baseball ל-Dixie Youth Baseball.

העדיפות הראשונית של הארגון שאתה מנהל היה הדרת ילדים שחורים. מה סדר העדיפויות היום?
זו תוכנית המנוהלת על ידי מתנדבים. אנחנו מנסים לספק תוכנית טובה ולתת לשחקנים שלנו חווית טורניר נהדרת. אנחנו עושים את הילדים למיוחד. הרבה תוכניות נכנסות, זורקות את המחבטות שלהן לחפירה ומשחקות בכדור. אין טקס או מעט מאוד טקס. יש לנו טקס פתיחה ענק ב-World Series שלנו.

אנחנו מנסים להדגיש את השחקנים ולנסות לכלוא את המאמנים ולשמור עליהם. אנחנו מאוד מוכווני שחקנים. זו הסיבה שאנחנו מחלקים את המלגות. חילקנו יותר מ-3 מיליון דולר מאז שהתחלנו את תוכנית המלגות, אנחנו מאוד גאים בזה. אנחנו דואגים לילדים גם אחרי שהם עוזבים את הליגה שלנו בגילאי 12 ומטה.

האם יש תחרות צמודה בין דיקסי לליגה הקטנה? האם הם תמיד מנסים לגנוב ממך עיירות, ככה זה עובד?
ובכן, המתחרה הנוקשה ביותר שלנו היא כנראה בייב רות. אנחנו לא מקבלים כל כך הרבה תחרות מפוני או מהליגה הקטנה. למעשה, אני חושב שאנחנו לוקחים יותר ליגות מהליגה הקטנה מאשר הם מקבלים מאיתנו. אבל נראה שהבייב רות די יעיל בגיוס כמה מהליגות שלנו לתוכנית שלהם. אנחנו מנסים לקזז את [ההפסדים] עם [הקבוצות] שאנו מקבלים מהליגה הקטנה ולהישאר די יציבים.

במה דיקסי שונה מהליגה הקטנה או הבייב רות?
בייב רות, ליגת הקטנה, פוני, לארגונים האלה יש צוות גדול בתשלום. אף אחד מהפקידים שלנו לא מקבל שכר או אי פעם. אנחנו כוח מתנדבים. יש לנו מועצה לאומית של 46 חברים, כאשר כל מדינה מקבלת ארבעה חברים, ואז יש את הנשיא והנציב. אז יש לנו 11 מנהלי מדינה וכנראה 100 מנהלי מחוזות. אך חשוב מכך, אנו מגייסים ומוציאים כסף על מלגות במקום על משכורות. אני חושב שנתנו השנה 85,000 $ מלגות לקשישים בתיכון לשנת הלימודים הראשונה שלהם בקולג'. היו לנו 400 בקשות והצלחנו להעניק 85 מלגות.

אז שיחקתי בליגת דיקסי בשנות ה-80 בג'ורג'יה ומעולם לא הקדשתי מחשבה רבה לליגה הקטנה העולמית. עם זאת, זה עניין הרבה יותר גדול עכשיו. אתה חושב שילדים בדיקסי היום מאוכזבים מכך שהם אולי לא יקבלו את ההזדמנות לשחק בוויליאמספורט?
לא באמת. יש לנו הרבה ליגות שפשוט שמחות ללכת לטורניר המדינה ולסיים את המשחק שלהן שם. רוב הקבוצות האלה מציאותיות, הן יודעות שהן לא מספיק טובות. כמובן, היו לנו כמה קבוצות כמו Goodlettsville, TN, ששיחקו איתנו במשך 20 שנה ומעולם לא זכו באחת מהסדרות העולמיות שלנו. הם עברו לליגה הקטנה ב-2012 ובשנה הראשונה שהם היו מחוץ ל-Dixie Youth, הם זכו באליפות הלאומית של הליגה הקטנה. הרגשנו די טוב עם זה. הם אף פעם לא יכלו לזכות בסדרת העולם שלנו אבל זוכים בתואר האמריקאי בשנה הראשונה שהם בליגת הקטנה. באופן דומה, הקבוצה מלופקין, טקסס, זכתה בשנה שעברה באליפות הליגה הקטנה, והיא מעולם לא זכתה בסדרת עולם של דיקסי נוער.

אם באמת היה לנו פלייאוף בין ליטל ליג לדיקסי יות', אני חושב ש-50 אחוז מהמקרים היינו מנצחים בו. הם לא הולכים לעשות את זה כי זה יפגע בתדמית שלהם. אנחנו מרגישים שאנחנו תחרותיים עם ליטל ליגה, אנחנו פשוט הרבה יותר קטנים. מכיוון שרוב הקבוצות שלנו ממוקמות בדרום, אנחנו זוכים לשחק עונות ממושכות בהשוואה להרבה קבוצות ליגת הקטנה בצפון. הליגות שלנו מתחילות בכל מקום בין ינואר לאפריל, אז אני חושב שהכישורים שלנו קצת יותר מושחזים מאשר חלק מהשחקנים בצפון. יש להם עונות משחק קצרות מאוד שם למעלה.

האם היה פעם דיון על טורניר בין שתי הליגות?
היו לנו טורנירים בין בייב רות, פוני, AABC, Cal Ripken, התוכניות האלה. אבל הליגה הקטנה היא פרימדונה. הם לא הולכים לשם.

האם ליגות הנוער של דיקסי ממוקמות בעיקר בעיירות קטנות יותר? האם הליגה מכוונת לעיירות קטנות יותר?
כן, יותר ממחצית מהליגות שלנו נמצאות בעיירות קטנות יותר, אבל יש לנו גם ליגות בערים גדולות יותר. יש לנו תוכניות בטמפה, שארלוט, קולומביה, אטלנטה, נאשוויל ודאלאס. הדרום הוא בדרך כלל אזור כפרי, אז אתה צודק, רוב התוכניות שלנו הן באזורים כפריים.

האם ליגות של דיקסי בעיירות שאולי אין בהן בייסבול לנוער, הליגה הקטנה או אחת התוכניות האחרות לא מגיעות?
לא, הליגה הקטנה דופקת עלינו כל יום בניסיון להשיג את כל הליגות שלנו. לליגה הקטנה יש גם הרבה ליגות כפריות.

מה דעתך על המגרש, במה החוקים שונים מליגות אחרות?
הם מאוד דומים. לכולנו יש ספירת מגרשים. כולנו משתמשים באותם תקני מחבט ואותם תקני כדור. ההבדל היחיד בעצם, הליגה הקטנה דורשת מהליגות לשלם כדי להיכנס לטורנירים שלהן. אנחנו לא דורשים מהליגות לשלם כדי להיכנס לטורנירים. יש הבדלים עדינים כאלה אבל שום דבר לא גדול.

האם דיקסי יות' מחשיבה את עצמה ליגת בייסבול 'דרומית'? האם יש אלמנט של גאווה דרומית? כלומר, אם מישהו שואל למה לדרום יש ליגת בייסבול משלו, מה אתה אומר?
לא בהכרח. ניסינו לגייס מדינות אחרות. ניסינו להשיג את קנטאקי ואילינוי, אבל הם לא יכולים לרכז מספיק קבוצות כדי להעפיל. כמעט קיבלנו גם את אוקלהומה, אבל הם עשויים להיות בעוד שנה או שנתיים. אנחנו כל הזמן מנסים לגייס מדינות אחרות, אבל מכיוון שכולנו מתנדבים ללא שכר עם כמה עובדים עונתיים במשרה חלקית, זה קשה. נדרש מתנדב במדינה מסוימת כדי לצאת ולארגן את זה. עד שנקבל מתנדב לעשות זאת, לא נוכל להוסיף מדינות. בניגוד לליגה הקטנה, אין לנו מישהו שיכול לעבוד על סוג זה של תפקידים בשנה.

אבל אם מונטנה או קליפורניה או קנזס ירצו להצטרף, הם יתקבלו בברכה?
ניקח את כל 50 המדינות. לא נעשה בינלאומי, אבל ניקח את כל 50 המדינות. היינו כוללים את פורטו ריקו אבל אנחנו כנראה לא את גואם. גואם למעשה ביקשה להצטרף שנה אחת, אבל אז החליטה שזו דרך ארוכה לשחק בטורניר מקדים. מישהו רצה לארגן את הוואי גם שנה אחת. בסופו של דבר, שניהם חשבו על הלוגיסטיקה של שליחת קבוצת האליפות שלהם עד הסוף והחליטו נגד.

מהם הזיכרונות הטובים ביותר שלך מהליגה, על המגרש או מחוצה לו? יש סיפורים מהנים?
כמובן, היו לנו כמה שחקנים מקצועיים ששיחקו בליגת הנוער של דיקסי. לא מעט בעצם. אבל אחד הזכורים ביותר היה ב-1975 כשמייקל ג'ורדן שיחק בוורלד סיריס. הוא היה בן 12 ושיחק בקבוצה מקייפ פחד, צפון קרוליינה. הוא שיחק בעצירה קצרה והטיל. באותה שנה הם שיחקו במקרה בטקסס פעמיים. באחד המשחקים הוא פגע בהום ראן של שלוש ריצות והם הפסידו 4 ל-3. במשחק השני, הוא הגיש שלשה והפסיד 1 ל-0. ואנחנו חושבים שהוא פנה לכדורסל בעקבות האכזבה. אז אנחנו אוהבים לקחת קרדיט על כך שהוא מתמקד בכדורסל. בו ג'קסון גם שיחק איתנו באלבמה ודיבר בכמה מטקסי הפתיחה של World Series שלנו.

מה לגבי שחקנים מקצועיים אחרים שעשויים להיות עדיין פעילים ב-MLB, מישהו בולט?
יש, אבל אתה יודע, אני לא עוקב אחריהם. פעם היו לנו כמה דירקטורים שהיו עוקבים אחריהם לעתים קרובות למדי, אבל מאז הם פרשו מהדירקטוריון. הרבה מהחבר'ה החדשים יותר עובדים ויש להם עבודה אמיתית והם לא מבלים כל כך הרבה זמן עם הטריוויה הזו כמו שעשו כמה מהבמאים הוותיקים שלנו.

ראיון זה נערך לקיצור ובהירות.

מתעניין בליגה הקטנה? עיין במדריך המלא של Fatherly לכל מה שקשור לליגה הקטנה ולנוער. יש לנו טיפים מצוינים לאימון, סיפורים מצחיקים על החיים בחפירה ותכונות על העבר והעתיד של אחד ממוסדות האתלטיקה הגדולים של אמריקה.