זה לא הגיוני אינטואיטיבי שפעת יהיה עונתי - זה וירוס, לא מקריב. ובכל זאת השפעת מגיעה לשיא חודשי החורף כל שנה בשל שילוב של מזג האוויר הקר, היעדר ויטמין די חשיפה, ושינויים אחרים באורח החיים המתרחשים בחודשי החורף. הקביעות הופכת את עונת השפעת לאירוע תרבותי, חוויה משותפת שאנו חוששים ממנה ביחד והורים, בפרט, מתכוננים לקראת הוריקן ויראלי.
"עונת השפעת מתרחשת בגלל שהיכולת של הגוף שלנו להילחם בנגיף היא הנמוכה ביותר בחורף", מסבירה הרופאה ד"ר חריט קפרשטיין. "נראה שעומס הנגיפים דומה בקיץ לעומת בחורף."
זו הדרך המעט טכנית לומר שהשפעת אינה נודדת או חוזרת לבלות בחגים עם המשפחה. שפעת היא מרכיב חשוב. המערכת החיסונית שלנו פשוט נפלה בשפל פחות או יותר באותו זמן.
עונת השפעת יכולה להתחיל כבר בסתיו, אך נוטה להגיע לשיא בין דצמבר לפברואר בארה"ב לפני היציאה מדרום לקו המשווה בין יוני לספטמבר. יש כמה עֵדוּת כי נגיף השפעת עצמו יציב יותר באקלים קר ויבש יותר, אך קפרשטיין ומומחים אחרים מאשימים את היעדר החשיפה של אנשים לשמש בעליית החורף במקרי שפעת. חשיפה נמוכה יותר לשמש גורמת לרמות נמוכות יותר של ויטמין D. ויטמין D ממריץ את הייצור של פפטידים אנטי-מיקרוביאליים המסייעים במניעת זיהומים. פחות אור שמש בחורף אומר פחות הגנה מפני שפעת. כאשר נחשפים לנגיף השפעת, אנשים נדבקים בו יותר בחורף מאשר בקיץ,
חשיפה לוויטמין D קשורה רבות לסיכון מוגבר לשפעת, מסכים הרופא ד"ר שיראג שאה, אך מוסיף כי ישנן סיבות נוספות לפגיעות עונתית כזו. אוויר יבש וקר גורם להתייבשות ריריות, שחיקה של קו ההגנה המכונה פינוי רירי, ומקל על הנגיף לעבור. טמפרטורות החורף שומרות על אנשים בפנים עם מערכת החיסון הפגועה שלהם, ויוצרות את צלחת הפטרי המושלמת להתפשטות השפעת.
"הקור שומר על אנשים בתוך הבית, ומגדיל את הסבירות להעברת נגיף מאדם אחד למשנהו", מסביר שאה.
לבסוף, ריכוז החגים בחודשי החורף מחריף את הבעיה. הלחץ, ששיאו סביב חג ההודיה, חנוכה, חג המולד, מקל על אנשים לחלות, וכל זה לחגוג אולי אומר צריכה מוגברת של סוכר ואלכוהול, שהם רע למערכת החיסון. זו הסיבה שיכולה להיות עלייה קלה בתסמינים דמויי שפעת אפילו באקלים סובטרופי שבהם באמת אין עונת שפעת בכלל.
"ככל שיותר שמש, פחות זיהומי שפעת", אומר קפרשטיין. "זה לא רק ויטמין D. אור השמש משבית ישירות את נגיף השפעת."
