ייתכן שחשיפה לעופרת בפליטת מכוניות גרמה לירידה באוכלוסייה מְנַת הַמִשׂכָּל, לפי מחקר חדש מחוקרים מאוניברסיטת פלורידה סטייט ומאוניברסיטת דיוק.
עופרת היא נוירוטוקסין ידוע שעלולים לגרום לעיכובים התפתחותיים, התקפים, לקויות למידה ואובדן שמיעה, יחד עם תסמינים כמו עייפות ועצבנות. עד אמצע שנות ה-70, עופרת הייתה א תוסף בנזין בכל מקום. הוא ייצב את הגז ומנע מהדלק להתלקח מוקדם מדי ולגרום לדפיקות מנוע ולנזק למנוע. עם העברת חוק האוויר הנקי בשנת 1970, הסוכנות להגנת הסביבה החלה להפסיק את השימוש בעופרת בבנזין, מה שהביא לאיסור מוחלט על התוסף עבור "רכבי כביש" ב-1996, אם כי עד אז, רק 0.6% מהבנזין הכילו עוֹפֶרֶת.
בשביל החדש לימוד, חוקרים בחנו נתוני מפקד אוכלוסין ארכיוני ותיעוד של רמות עופרת בדם בילדים שנולדו מ-1940 עד 2015. הם גם בדקו את קצב השימוש בבנזין עם עופרת. הם גילו של-90% מהילדים שנולדו בין 1950 ל-1981 - בסך הכל כ-170 מיליון אנשים - היו רמות עופרת בדם הגבוהות מ-5 מיקרוגרם לדציליטר. בשנת 2021, המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) הוריד את הרף עבור רמות עופרת מקובלות בדם מ-5 מיקרוגרם לדציליטר ועד 3.5 מיקרוגרם לדציליטר. משמעות הדבר היא שהרוב המכריע של בייבי בומרס ודור הקסרים עלו על הכמות המקובלת של עופרת בדמם בילדותם.
רמה זו של חשיפה לעופרת תואמת לירידה ב-IQ של 2.6 נקודות לאדם, או 824 מיליון נקודות מצטבר לכל האוכלוסייה. עבור אלה שנולדו בשנות ה-60 ותחילת שנות ה-70, כאשר השימוש בגז בעופרת היה הגבוה ביותר, ההפסד יכול להיות אפילו גבוה יותר - עד 7 נקודות.
ברגע שאדם נחשף לעופרת, ההשפעות יכולות להימשך, ולכן החוקרים מודאגים לגבי האופן שבו חשיפה זו לגיל הרך מתורגמת לבריאות המוח בגיל מבוגר. "מיליונים מאיתנו מסתובבים עם היסטוריה של חשיפה לעופרת", מחבר המחקר אהרון ראובן, דוקטור לפסיכולוגיה קלינית. מועמד מאוניברסיטת דיוק, אמר בהצהרה.. "זה לא שנקלעת לתאונת דרכים והיה לך קרע בשרוול המסובב שמתרפא, ואז אתה בסדר. נראה שזהו עלבון הנישא בגוף בדרכים שונות שאנו עדיין מנסים להבין אבל שיכולות להיות לה השלכות על החיים".
ראובן סיפר ארצות הברית היום שלא כל הילדים נחשפו באותה מידה, ושייתכן שמי שגרו ברחובות סואנים או באזורים עירוניים נחשפו לרמות גבוהות יותר של עופרת מפליטת מכוניות מאשר אלו שלא. "קשה לדעת אם אתה אחד מאותם אמריקאים, אבל אם גדלת ליד פליטת עופרת, אולי פשוט תנקוט בגישה יזומה", אמר. "הודע לרופא הראשוני שלך שזה מדאיג, וזה יכול להניע מעקב נוסף אחר מצבים שעלולים להתעורר בשלב מאוחר יותר בחיים."
חשיפת לידים היא לא רק בעיה היסטורית. הנוירוטוקסין עדיין נמצא באספקת מים מזוהמת, בצבע ואפילו במזון. מחצית מילדי ארה"ב הוכח שיש לפחות מעט עופרת בדם, ובמהלך השנים התגלתה עופרת מיצי פירות פופולריים ממש כמו מזונות המשווקים לתינוקות וילדים קטנים.
