להכיר לילדכם מזונות חדשים צריכה להיות חוויה מהנה, אבל יש סכנה נסתרת שיכולה להפוך את בדיקת הטעם לאסון: אנפילקסיס או תגובה אלרגית חמורה. אלרגיות רבות הן קלות ומביאות רק להרחה מדי פעם, אך אחרות יכולות להיות קטלניות. כאשר אלרגיות הופכות נפוצות יותר במהלך 50 השנים האחרונות והיום משפיעות על למעלה מ- 40% מהאוכלוסייה ברחבי העולם, הורים עשויים לתהות מאיפה מגיעות אלרגיות ואם הם אחראים להעברת אלרגיות לילדיהם, או אם יש דרך למנוע מהילדים שלהם לפתח אלרגיות. במילים אחרות, האם אלרגיות הן תורשתיות?
ילדים יכולים לרשת את הנטייה לאלרגיות - מאפיין המכונה אטופיה - מהוריהם, על פי ריצ'רד וסרמן, M.D., Ph.D., מנהל רפואי לאלרגיה ואימונולוגיה ילדים בבית החולים לילדים מדיקל סיטי בדאלאס, טקסס. בדיוק כפי שצבע השיער של כל ילד ממוקם באופן ייחודי על ספקטרום מבלונדיני פשתן ועד שחור פחם ונקבע על ידי האינטראקציות המורכבות של יותר מ-120 גנים, כך גם אלרגיות מתפתחות כאשר שלל דפוסי גנים שונים משתלבים בילדים.
לילדים להורים אלרגיים יש בין א סיכוי של 50% עד 80% לפתח אלרגיות. ואלרגיות אימהיות כן סביר יותר מאלרגיות אבהיות להוביל לכך שהילד יורש אלרגיות. עם זאת, זה לא כמו שאלרגיות של אמא לפניצילין יעברו ישירות לילד שלה, אומר וסרמן. "למרות שאנחנו יודעים הרבה יותר על הגנטיקה של האלרגיה היום מאשר אפילו לפני 10 שנים, זה מורכב מאוד ועדיין יש לנו רק הבנה מוגבלת", הוא אומר.
לעתים קרובות יש הרבה גנים שיכולים לשחק מופעל על ידי אלרגנים שונים בסביבת הילד, הוא מסביר. לדוגמה, אנשים עשויים לרשת את הנטייה לאלרגיות מהוריהם, אך לאחר מכן מפתחים אלרגיות לאבקנים במיוחד לאבקנים האזוריים בסביבתם.
"אנשים יורשים את היכולת להיות אלרגיים, אבל הם לא יורשים את מה שהם אלרגיים אליו", אומר וסרמן. "באותה משפחה יכולים להיות אנשים שאלרגיים לחתולים ואנשים אחרים שאלרגיים לבוטנים ולאנשים אחרים שיש להם כוורות, וכמה אנשים שיש להם יותר מאחד מאלה בעיות."
השפעות הסביבה על התפתחות אלרגיות מתווכות לרוב על ידי שינויים אפיגנטיים, שהם שינויים ב-DNA, אבל לא בגנים עצמם. עם זאת, שינויים אפיגנטיים משנים את האופן שבו הגוף קורא את הגנים הללו. ידוע כי שינויים אפיגנטיים ממלאים תפקיד בקדחת השחת, אלרגיות למזון, אסטמה, אקזמה והפרעות אלרגיות אחרות.
מחקרים דלילים קשרו גנים בודדים עם אלרגנים ספציפיים. לדוגמה, וריאנטים של גנים בקומפלקס אנטיגן lupicize human (HLA) - אותו אזור שיכול לעזור לקבוע תאימות גנטית של השתלות - כבר קשור לאלרגיות לבוטנים. לאחרונה לימוד קשרו מוטציות בגן פילאגרין - הקשורות למחסום העור וללחות - לאלרגיות לחלב ולביציות. ומדענים חשבו זמן רב שאסתמה היא קשור לכמה גנים שונים הקשורים למערכת החיסון.
אלרגנים קשורים זה לזה גם באמצעות תהליך הנקרא "מצעד אלרגי", שבו ילדים רבים מפתחים תחילה אקזמה, ואחריה אלרגיה למזון, ולאחר מכן אסטמה ואלרגיות באף. כל זה מתרחש בשש השנים הראשונות לחיים.
הצעדה האלרגית נחשבת להתרחש כתוצאה מ מוטציות גנים מסוימות וגורמים סביבתיים, אבל לא ברור מדוע חלק מהילדים יגדלו מאלרגיות מסוימות ואחרים ימשיכו במהלך הצעדה. למרבה המזל, זה אפשרי להורים לשבש את הצעדה האלרגית על ידי טיפול בבעיות כמו אקזמה כשהן מופיעות, אומר וסרמן.
אין דרכים חסינות תקלות למנוע מילד לפתח אלרגיות, אבל יש דרכים להפחית את הסיכויים. חשיפת ילדים לאלרגנים מסוימים בדרכים ספציפיות הוכחה כמפחיתה את הסיכון שלהם לפתח אלרגיה לחומר זה בהמשך.
לדוגמה, כמה מחקרים מראים חיית מחמד כלבים מפחיתים את הסיכון לאסטמה כאשר הוצגו בשנה הראשונה לחיים, וכי לילדים שגדלים בשטחים חקלאיים כפריים עם הרבה בעלי חיים יש סיכון נמוך יותר לפתח אלרגיות מאשר ילדים שגדלים בערים עירוניות. אבל הוכח שיש בעלות על חתול להגביר את הסיכון לאלרגיה לחתולים במדינות ללא הרבה מהחיות הללו ולהפחית את זה במדינות כמו ארה"ב שיש בהן הרבה חתולים, כך שהחדרת האלרגן מוקדם לא תמיד יכולה לעזור. זה לא קשר פשוט.
באופן דומה, כשמדובר באלרגיות למזון, האקדמיה האמריקאית לרפואת ילדים כיום ממליצה להציג את מה שנקרא "מזונות בעייתיים" - כמו חלב, ביצים וחמאת בוטנים - בסביבות ארבעה חודשים, לאחר שילד רגיל לאכול מזון מוצק, כדי להפחית את הסיכון לפתח אלרגיה אליהם.
עם זאת, ילדים שנחשפו באופן מקומי, או דרך העור, למזונות כמו בוטנים נחשפו הוכח כבעל סיכון גבוה יותר לפתח אלרגיות. רגישות למזון צפויה במיוחד להתפתח כאשר ילדים נחשפים דרך עור שנפגע מאקזמה, אומר וסרמן. לכן הטיפול באקזמה ושמירה על טיפול טוב בעור הוא כל כך חשוב, הוא מוסיף.
רופא ילדים של ילד עשוי להמליץ אימונותרפיה דרך הפה, תהליך שבו רופאים מאכילים ילדים אלרגיים במנות אלרגנים למזון כדי לבנות סבילות. ברגע שהילדים קצת יותר גדולים, הרופאים עשויים להמליץ גם על שימוש בתרופות אלרגיה כדי לטפל בהם, אומר וסרמן.
תיאוריה אחת לגבי מדוע אלרגיות הופכות נפוצות יותר בימינו, הנקראת "השערת היגיינה", נובע מהרעיון שחשיפה לחיידקים וחיידקים מפחיתה את הסיכון לאלרגיות. הרעיון הוא שאמנם חיטוי יכול להועיל במניעת התפשטות חיידקים מזיקים שמתפשטים זיהומים כמו COVID-19, סביבות היגייניות יתר מסירים גם חיידקים לא מזיקים שבונים את מערכת החיסון מערכת.
"אם יש חשיפה לחיידקים שאינם גורמים למחלות, כך מתפתחת מערכת החיסון", אומר וסרמן. "שהייה בסביבה נטולת חיידקים מגבירה הרבה בעיות, אבל זה כנראה גם מגביר את האלרגיה".
