מחקר חדש שנערך באוניברסיטת דיוק מגלה שילדים שחורים נחשפים באופן לא פרופורציונלי לעופרת סביבתית בילדות, וזה קשור לכך שלתלמידי כיתה ד' השחורים יש ציונים נמוכים יותר במבחנים בהשוואה ללבן שלהם עמיתים.
לצורך המחקר החדש, חוקרים סקרו יותר מ-25,000 תלמידי כיתה ד' בצפון קרוליניה ואספו נתונים המראים שסטודנטים שחורים שחיו בקהילות מופרדות גזעיות נחשפו להובלה בתדירות גבוהה יותר מלבנים תלמידים. היו להם גם ציוני מבחני קריאה נמוכים יותר מאשר תלמידים לבנים באותו גיל ובאותה רמת כיתה.
המחקר החדש מצא גם שההשפעות של חשיפה לעופרת בילדות יכולות להימשך בבגרות והן דומיננטיות בקהילות שחורות מופרדות גזעיות.
"זה לא מפתיע כי עופרת היא חומר נוירו-רעיל ידוע", מרצדס בראבו מאוניברסיטת דיוק, המחברת הראשית של המחקר, סיפר חדשות NBC. "המגורים בשכונה מופרדת גזעית נקשרה גם עם ציונים נמוכים יותר של מבחני קריאה בכיתה ד' בקרב ילדים NHB (שחור לא היספני). ובאופן קריטי, ברמות גבוהות של הפרדה, הקשר המשולב של שתי החשיפות הללו בציוני המבחנים היה גדול מהצפוי".
המחקר, שפורסם ביום שני בכתב העת הליכים של האקדמיה הלאומית למדעים (PNAS), הוסף לממצאים קודמים שחשיפה בילדות לעופרת יכולה להוביל לירידה קוגניטיבית, כולל מנת משכל נמוכה יותר, ירידה ביכולת הקשב וביצועים נמוכים בבית הספר, לפי ה
עופרת הייתה בשימוש נרחב בבנייה וכ תוסף בנזין עד אמצע עד סוף המאה ה-20. חשיפה עלולה לגרום לעיכובים התפתחותיים, לקויות למידה, התקפים, אובדן שמיעה ועוד. מחקר קודם מצא את זה ב לפחות מחצית מילדי ארה"ב נחשפו לעופרת, אבל המחקר של בראבו מראה שתוצאות אלו שכיחות יותר בקהילות שוליות, ובקרב קהילות שחורות בפרט.
נתונים שנאספו על ידי ה המועצה להגנה על משאבי טבע מראה שאיפשהו בין 9.7 ל-12.8 מיליון צינורות עופרת עדיין נמצאים בשימוש בארה"ב ונמצאים בכל מדינה, עם הריכוזים הגבוהים ביותר במערב התיכון ובמדינת ניו יורק. מדינות רבות הודו שאינן עוקבות או מתעדות צנרת עופרת, למרות פרסום הסוכנות להגנת הסביבה של תקני בטיחות עופרת למי שתייה לפני יותר מ-30 שנה. היעדר רישום פירושו שמדינות אלה לא עודדו או סיפקו תיקון צינורות עופרת.
למרות שארה"ב ביטלה את העופרת בבנייה ובדלק עד לפני 40 שנה, אלה שחיים ב קהילות מוחלשות כלכלית ומופרדות גזעית עדיין יכולות לבוא במגע עם המתכת. בבתים שנבנו לפני 1978, צבע עופרת היה נפוץ, ובמקומות רבים עדיין עוברים צינורות עופרת מהאספקה העירונית לבתים, ומוסיפים עופרת למי השתייה.
"מחקר זה מצביע על כך", הסביר בראבו, "שההיסטוריה הארוכה של גזענות מבנית - שבין דברים רבים אחרים יצרה הפרדה גזעית שכונות - ואי צדק סביבתי (כאן בצורה של חשיפה לעופרת) יכולים לשלב באופן שיטתי פגיעה בתלמידים וקבוצות ספציפיות של סטודנטים בארה"ב".
יש תוכנית להתמודד עם השכיחות של צינורות עופרת בארצות הברית. בנובמבר 2021, הקונגרס העביר את הצעת חוק התשתית הדו-מפלגתית, שהכילה מיליארדי דולרים לתמיכה בפרויקטים של עבודות ציבוריות - כולל 15 דולר מיליארד בחמש השנים הקרובות במיוחד כדי להתחיל להחליף צינורות עופרת ברחבי הארץ, ו-200 מיליון דולר לבתי ספר להתמודד עם זיהום עופרת ב מים. הצעת החוק היא ספציפית - העדיפות לטיפול בזיהום עופרת במי השתייה תעבור למשקי בית וקהילות בעלי הכנסה נמוכה יותר. אבל מומחים טוענים ש-15 מיליארד דולר אינם כמעט מספיק מימון כדי לטפל בבעיה הארצית, וביידן עצמו הציע בתחילה 45 מיליארד דולר כדי להתמודד עם בעיית צינור העופרת של אמריקה.