לתשעה מיליון ילדים הובטחה לאחרונה ארוחת צהריים מהותית כמו מסצ'וסטס הצטרפה לשבע מדינות אחרות במתן ארוחות בית ספר אוניברסאליות בחינם לילדים הלומדים בבית ספר ציבורי. זה ניצחון ענק לסטודנטים במדינה - שוב ושוב מחקר הראה שתזונה בריאה עוזר לילדים לישון טוב יותר ו ככל הנראה משפר את בריאות המוח.
תוכנית הצהריים בבית הספר של מסצ'וסטס ממומנת בדולרים פדרליים וממלכתיים כאחד, שחלקם יגיעו מתיקון שאושר על ידי הבוחר שיגבה מס של 4% על הכנסה מעל מיליון דולר. המס הזה צפוי לגייס מיליארד דולר למדינה בשנה הבאה ולא רק יעזור להאכיל תלמידים אלא גם לממן שיפורים אחרים למערכות החינוך והתחבורה של המדינות.
בעבר, משפחה בת ארבע נפשות במסצ'וסטס נאלצה להרוויח פחות מ-52,000 דולר בשנה כדי להיות זכאים לארוחות חינם או במחיר מוזל. מכיוון שהמדינה עדיין מתהדרת באחד מציוני יוקר המחיה הגבוהים ביותר בארצות הברית, זה הותיר הרבה משפחות נלחצות לשלם ממוצע של 3.50 דולר לילד בכל יום עבור ארוחת צהריים בבית הספר. ועם 26.2% ממשקי הבית במסצ'וסטס מתמודדים עם חוסר ביטחון תזונתי, על פי קבוצת התמיכה בסיוע במזון פרויקט לחם, אפילו לבקש מהורים לארוז ארוחות צהריים בריאות לילדים שלהם היא בקשה גדולה עבור הרבה משפחות.
במשך יותר משנתיים, החל זמן קצר לאחר תחילת מגיפת ה-COVID-19, משרד החקלאות האמריקני דאג להאכיל את הילדים בארוחת הבוקר והצהריים מהצלחות של ההורים. לילדים הוצעו ארוחות חינם במהלך השבוע ללא קשר להכנסה של משק הבית עד שנגמר המימון לתוכנית ביוני 2022. מאז, חובות הצהריים בבית הספר התפוצצו כשיותר ילדים מגיעים לבית הספר בלי ארוחת צהריים ארוזה או כסף לשלם עבור ארוחת הצהריים.
יותר ויותר, מחוזות בתי הספר נתפסים כשהם מחזיקים בתיק, שכן יותר מ-19 מיליון דולר בחובות ארוחות שלא שולמו הצטברו במהלך השנה האחרונה, על פי סקר שנערך לאחרונה איגוד בית הספר לתזונה. עם בתי ספר ציבוריים ל-K-12 ממומן בחסר בכ-150 מיליארד דולר מדי שנה, לרוב, למחוזות בתי הספר אין את המרווח הכספי למחיקת חובות ללא סיוע נוסף.
במשך עשרות שנים, בתי ספר פנו לילדים מבישים לארוחת צהריים בכך שסיפקו ארוחות נחותות בעליל לתלמידים שהיו להם חובות לארוחת צהריים, ודרשו תלמידים לפטור את החוב שלהם עם עבודת קפיטריה, או למתג תלמידים בעלי חובות במדבקות או בולים כדי ללחוץ עליהם לשלם את הסכום חייב. הפרקטיקה ספגה, בצדק, אש בשנים האחרונות ומקווה שהוא בדרך החוצה.
עם מדינות שנותרו לעצמן להמשיך בתוכניות ארוחות אוניברסאליות, רק קליפורניה, קולורדו, מיין, מישיגן, מינסוטה, ניו מקסיקו, ורמונט ועכשיו מסצ'וסטס מצאו פתרונות להמשך התוכנית שֶׁלוֹ.
נכון לעכשיו, 23 מדינות הציגו הצעות חוק או הקימו ועדות לתמיכה מדיניות ארוחות בית ספר בריאות לכל, אבל גם אם כל המאמצים האלה היו מוצאים הצלחה, זה עדיין יספק רק עודף ארוחת צהריים חינם אוניברסלי לכשני שלישים מהסטודנטים במדינה.
