מדענים יודעים זאת כעת גנטיקה, למרות שהם חשובים, הם לא הכל ומה שאנשים נחשפים אליו בסביבה חשוב מאוד לניבוי סיכוני מחלות ובריאות כללית. יש סיבה להאמין שזה חיוני במיוחד לנשים בהריון ולתינוקות, עד כדי כך שהוא מניע תחום מחקר חדש שמתפתח המכונה מחקר חשיפה, או חקירת חשיפות אנושיות בהתייחסות לבריאות. נתונים חדשים מצביעים על כך שילדים עשויים להיות בסיכון לכל דבר, החל מהתבגרות מוקדמת, אי פוריות גברית, לחץ דם גבוה, סוגי סרטן מסוימים, מחלות אוטואימוניות, ו אפילו אוטיזם, תלוי עם מה הם באים במגע ברחם.
"כנראה יש מרכיב גנטי לאוטיזם, אבל די ברור שאוטיזם קורה איפשהו במהלך התפתחות העובר בזמן קריטי כלשהו", אומר ד"ר מייקל סניידר, רופא ו גנטיקאי. "להבין למה נחשפת האם ההרה וכיצד זה עלול להוביל לאוטיזם היא עניין גדול והתשובה לא ממש ידועה. הרבה דברים קורים וזה ממש חשוב לדעת למה אמהות נחשפות. חשיפות טרום לידתי מאוד לא נחקרות וחשוב מאוד ללמוד."
החדשות הטובות הן שההתקדמות האחרונה הפכה את חקר החשיפה הסביבתית לאפשרית יותר מאי פעם. האתגר הוא שיש להם הרבה עבודה להתעדכן. סניידר, שגם מלמד ומנהל את מעבדת סניידר באוניברסיטת סטנפורד, עובד כעת עם עמיתיו כדי לקטלג בתור תרכובות כימיות וביולוגיות רלוונטיות רבות על מנת להבין בדיוק מה זה אומר על ההורים ועל התפתחותם יְלָדִים. הנה, הוא שיתף
זה כנראה בטוח לומר שהתחום של מחקר חשיפה אינו מובן היטב על ידי הציבור הרחב. מה אתה יכול לספר לי על איך המחקר הזה עובד ואיך הנתונים מתפתחים?
חשיפות יכולות להתחלק לסוגים שונים. יש חשיפות ביולוגיות, כמו אלרגנים ודברים כאלה, ויש חשיפות כימיות, הנקראות חלקיקים. אנחנו רק מתחילים לסווג אותם, אבל לא פירקנו כל כך את ההרכב. מה שמיוחד בעבודה שלנו הוא שאנחנו מנסים להבין אותה ביתר פירוט למה אנחנו נחשפים, וברמה האישית. רוב המחקרים שלפני כן פשוט היו מכניסים מכשיר לשכונה כדי לראות את החשיפות כמכלול, אבל מה שאנחנו עושים הוא מנסים להבדיל בין החשיפה שלי לשלך.
יש לך דוגמאות?
אחת הדוגמאות הברורות ביותר לכך היא עישון. אנו אומרים לנשים בהריון לא לעשן בגלל החומרים המסרטנים הכימיים הברורים שעומדים להיות מסוכנים לעובר. ברור שרוב הנשים ההרות לא מעשנות אבל ברור שהן חשופות להרבה דברים אחרים ואני לא חושבת שאנחנו יודעים מה הם כל הדברים האלה.
ואתה רואה עניין ציבורי גובר במחקר הזה. למה?
אנשים מבינים שהאוטיזם נמצא במגמת עלייה וזה כבר לא רק עניין של אבחנה מוגברת. סביר לחשוב שחשיפה סביבתית עשויה לתרום לכך. לאנשים מתחילים להיות אכפת מחשיפה כימית בסביבה עכשיו כי אנחנו לומדים את זה משפיע על הילדים שלהם, אבל גם הם יוצרים את הקשרים בין דברים כמו נהרות מזוהמים ו מחלת הסרטן. הנתונים על אנשים שחולים בסרטן החיים ליד מזבלות רעילים הם באמת די ברורים. המודעות הזו עוזרת.
מה עוד אתה מוצא במחקר שהורים צריכים לדעת עליו.
מה שאנחנו ואחרים מוצאים הוא שפלסטיק נמצא בכל מקום, חומרים מסרטנים מסוימים נמצאים בכל מקום, VEET שנמצא בספריי באגים נמצא בכל מקום. עם זאת, הריכוזים שלהם נעים ממקום אחד למשנהו. הצלחנו להראות שהמיקום הוא כנראה הגורם מספר אחת, אבל גם עונות השנה הן גורם, במיוחד כשמדובר בחשיפה ביולוגית, אבל במידה מסוימת גם כימיקלים.
החשיפה שלך די דינמית, כלומר כשאתה עובר ממקום למקום ישנן חשיפות שונות מאוד, חלקן כימיות, חלקן יותר פטרייתיות. אזורים מסוימים עמוסים ביותר חומרי הדברה מאחרים. אם נוכל להבין זאת טוב יותר, נוכל להפחית חלק מהחשיפות באזורים רעים.
מה לגבי פלסטיק? האם החשש הגובר מהשפעת הפלסטיק על הבריאות שלנו מוצדק?
רובנו גדלנו בתקופה שבה הפלסטיק היה בכל מקום ופשוט הניחו שהוא אינרטי, כלומר הוא לא זז. אבל ברור שיש דברים שדולפים מפלסטיק, ורק לאחרונה התברר שהחומר הזה נכנס למה שאנחנו אוכלים. זו תופעה לאחרונה בהשוואה אפילו לפני כמה שנים, כי עכשיו אנחנו יכולים למדוד את זה. מהעבודה שלנו, זה היה מאוד מאיר עיניים לראות שפלסטיק נמצא כמעט בכל דגימה שהסתכלנו עליה. בהחלט לא ציפיתי לזה וזה כן מעורר חששות.
אנשים משערים, אבל לא יודעים סופית, שבנות עוברות את גיל ההתבגרות מוקדם יותר. הוצע שהרבה מהדברים שם בחוץ נראים כמו תרכובות הקשורות לאסטרוגן שיכולות להשפיע על זה. הרבה מהדברים האלה דומים מאוד לפלסטיק.
אילו התקדמויות מדעיות אפשרו יותר למדוד חשיפות?
ההתקדמות ברצף DNA ו-RNA עזרו לנו לזהות טוב יותר את התרכובות הביולוגיות - זה נהיה זול יותר וקל יותר לעשות את זה. לאחר שלבשתי מכשיר במשך שנתיים, נחשפתי ליותר מ-2,000 זנים שונים ואנחנו יכולים לקלוט את זה ולכמת את כל זה עכשיו. כנ"ל לגבי תרכובות כימיות. אופטומטריית המונים הופכת רגישה יותר ויותר והיכולת שלנו לזהות ולזהות את הכימיקלים הללו עלתה. הטכנולוגיות הללו היו חזקות מאוד במציאת מי נחשף למה.
מחקר חשוף מקבל הרבה יותר תשומת לב באירופה ובקהילות בינלאומיות. מדוע לכאורה ארה"ב מפגרת?
האיחוד האירופי מוציא יוזמה גדולה של חשיפות סביבתיות. הם רק מעניקים מענקים עכשיו, אבל לא ראינו דבר כזה בארצות הברית. גם סין מודאגת מכך. אני חושב שחלק מזה הוא רק איך הלך המימון לזה. רוב המימון בארה"ב מגיע מה-NIHS, המכון הלאומי למדעי בריאות הסביבה, וזה מכון קטן מאוד בהשוואה למכוני הבריאות הלאומיים הכוללים. רוב המימון למחקר ביו-רפואי מגיע מ-NIH, אבל הוא לא מממן מחקר סביבתי, כי זה ממומן על ידי NIEHS, וזה הרבה יותר קטן. זו בדיוק הדרך שבה המימון מוגדר בארה"ב.
אז כמה זמן ייקח למחקר להדביק את הסביבה? לכמה שנות חופש אנחנו יודעים איך חשיפות משפיעות על אנשים, במיוחד תינוקות מתפתחים?
למען ההגינות אנחנו עדיין רק מקטלגים את זה והעבודה שלנו לא שלמה. שלב ראשון הוא לזהות את כל הדברים האלה ואז שלב שני הוא שאנחנו עושים את רוב המחקרים האלה עם עכברים, וזה מועיל, אבל אנחנו צריכים להתחיל לעשות אותם עם בני אדם ואנחנו עדיין כמה שנים רָחוֹק.
הערכת מספר שנים מדויקת היא מסובכת כי זה יכול להשתנות, אבל אני כן חושב שייקח הרבה זמן, לפחות כמה שנים, עד שהכל יהיה מקוטלג. ואז לבדוק את ההשפעות שלהם ייקח עוד שנים רבות, אז זה ייקח קצת זמן. אולי עשור, אבל בהחלט יהיו דברים שנלמד בין עכשיו לעשר השנים הבאות. רק אחרי עשר שנים יהיה עוד מה ללמוד. אם היינו יודעים את התשובות, זה לא היה מדע. מבחינה אזורית, רוב זה ייקח 10 שנים או יותר, אבל אני בהחלט מקווה שנוכל לקטלג הכל בשנים הקרובות, ואז ברגע שאתה יודע למה אתה חשוף, אתה יכול לקבוע את ההשפעות שלו.
בהתבסס על מה שאנו יודעים כיום מהם המקומות והעונות הבטוחים ביותר לנשים בהריון?
אנחנו לא יודעים הרבה על עונות השנה. איפה שאנחנו גרים באזור המפרץ, אנחנו יודעים שאורן ואקליפטוס מגיעים לשיא בסוף האביב, בתחילת הקיץ. אז לאנשים עם אלרגיות חמורות עשויה להיות בעיה. אבל אנחנו יודעים שיש פטריות אחרות שמגיעות בסתיו, ואם אתה אלרגי לזה, זה לא יהיה זמן טוב בשבילך. אנשים בצפון מזרח עשויים להימנע מקצת מזה בטמפרטורות קרות יותר בחורף מכיוון שהם נשארים בפנים. אז הייתה תקופה שחיממנו בתים עם נפט, וגם זה לא היה טוב לבריאות שלנו. אבל אנחנו לא יודעים מה זה אומר על ההריון.
בהנחה שזה זהה לעוברים בכל מקום, החיים ליד כבישים מהירים בערים, ברור שיש הרבה יותר חלקיקים באוויר, וזה בדרך כלל נתפס כרע. גם אתרי מזבלה רעילים אינם טובים, ובכל מקום שיש בו כמויות מוגזמות של זיהום יהיה מקום להימנע ממנו. אבל המציאות היא שלרוב האנשים אין ברירה איפה הם גרים. הם לא יכולים ללכת לקנות בית חדש איפשהו והם תקועים איפה שהם תקועים.
זה מאוד ניואנס ואני לא חושב שאנחנו יודעים את ההשפעות של כל החשיפות הללו על בריאותם של אנשים. לכל מה שידוע לנו יש סכנה בריאותית גדולה שמסתובבת ואף אחד לא עושה שום דבר בנידון. הכל מאוד מדאיג אותי.
