אובדן של ילד עשוי להיות הטראומה הגרועה ביותר שאדם יכול לחוות. למרות שזה לא נורא ניסיון משותף בארצות הברית - כ-10,000 ילדים בין הגילאים 1 עד 14 מתו בשנת 2018 - הפוטנציאל הנורא לתמותה בילדות מתנשא. ולמרות שהם מרגיעים, המספרים גם מבהירים מדוע אובדן ילד מביא כל כך הרבה צער, ולמה זה כל כך מפחד, כל כך כואב וכל כך סטיגמטי.
"מוות של ילד נחשב לגורם הלחץ הגרוע ביותר שאדם יכול לעבור", אומר דבורה קאר, יו"ר המחלקה לסוציולוגיה באוניברסיטת בוסטון. "הורים ואבות חשים במיוחד אחראים לרווחתו של הילד. אז כשהם מאבדים ילד, הם לא רק מאבדים אדם שהם אהבו. הם גם מאבדים את שנות ההבטחה שהם ציפו לה".
למרות שהורים המתאבלים על אובדן ילד חווים במובנים רבים תגובות אבל קלאסיות - הסוללה הרגילה של ההשלכות הפסיכולוגיות, הביולוגיות והחברתיות - ישנם אתגרים ייחודיים רבים. הטראומה היא לרוב עזה יותר, הזיכרונות והתקוות קשים יותר להרפות מהם. ככזה, תהליך האבל ארוך יותר והפוטנציאל לטראומה חוזרת או כמעט קבועה גדול בהרבה.
"מותו של ילד מביא איתו מגוון של אתגרים שונים ומתמשכים עבור הפרט והמשפחה. שאלות יומיומיות כמו 'כמה ילדים יש לך?' יכולות לעורר מצוקה עזה", מסביר
השפעות ביולוגיות: כיצד מותו של ילד משנה את גופו של הורה
בשנת 2018, פרנק אינפורנה ועמיתים הסתכל על הבריאות הכללית והתפקוד הגופני מתוך 461 הורים שאיבדו ילדים במהלך 13 שנים. "אכן ראינו ירידה מסוימת, ואחריה חזרה כללית, או התאוששות, לאורך זמן", אינפורנה, שלומד עמידות בפני גורמי לחץ גדולים באוניברסיטת אריזונה סטייט, סיפר אַבהִי. התפקוד הגופני התמקד ביכולתו של האדם לבצע משימות יומיומיות שונות, ו"לא ראינו בזה הרבה שינוי", נזכרת אינפורנה. אבל כאשר הוא סקר את הדיווחים העצמיים של ההורים השכולים - בין אם הם חשו שהם חולים לעתים קרובות, ובין אם הם ציפו שבריאותם תשתפר או תידרדר - הוא מצא תפיסות גרועות יותר של בריאות.
כמו בכל תגובות האבל הגדולות, טראומת בריאות הנפש של אובדן ילד יכולה לעורר תסמינים פיזיים, כולל כאבי בטן, התכווצויות שרירים, כאבי ראש ואפילו תסמונת המעי הרגיז. קומץ מחקרים מצאו קשרים קלושים יותר בין אבל לא פתור לבין הפרעות חיסוניות, סרטן ו שינויים גנטיים ארוכי טווח ברמה התאית.
השפעה מפתיעה אחת, הנראית לעתים קרובות בקרב הורים המתאבלים על אובדן ילד, ידועה בשם תסמונת הלב השבור - מצב שמוצג באופן מוזר כמו התקף לב בספר הלימוד. הסימפטומים כוללים "ריסוק בית החזה, כאב, עלייה במקטע ST באלקטרוקרדיוגרפיה וסמני לב מוגברים בתוצאות המעבדה", אומר פולר. מצטט את עבודתה שנכתבה בעבר בנושא. "כתגובה ללחץ רגשי או פיזי, התגובה הטבעית של הגוף היא לשחרר קטכולאמינים, הידועים גם כהורמוני סטרס, המהממים זמנית את שריר הלב".
מתח כרוני יכול אפילו להשפיע על אופן פעולת המוח, שכן חשיפה ארוכת טווח להורמון הסטרס קורטיזול הייתה קשור למוות של תאי מוח. ובתפנית אכזרית של הנוירוביולוגיה, ה אזורים במוח האחראים על עיבוד האבל, כמו ה קליפת המוח האחורית, הקורטקס הקדמי והמוח הקטן, מעורבים גם הם בוויסות התיאבון והשינה. זה עשוי להסביר מדוע הורים אבלים מפתחים הפרעות אכילה ושינה לאחר האובדן.
“יש הרבה מאוד מחקרים שבדקו את ההשפעות הבריאותיות המתמשכות של רמות גבוהות של מתח כרוני". ד"ר גייל זלץ, פסיכיאטר בבית החולים הפרסביטריאני של ניו יורק וייל-קורנל בית הספר לרפואה, אמר אַבהִי. "וכשאתה מסתכל על רשימות של אירועי חיים מלחיצים, זה נמצא בראש."
השפעות פסיכולוגיות: כיצד הטראומה של אובדן ילד פוגעת בנפש
ההשפעות של הטרגדיה הזו אינן ביולוגיות בלבד. עם זאת, באופן מעניין, מעט מאוד מחקרים התעמקו בסיוט של מותו של ילד. רוב המחקר על התגובה הפסיכולוגית למוות מתמקד באובדן של בן זוג או הורה. יש להניח, זה בין השאר בגלל הקושי למצוא נושאים ללימוד וגם מהקושי הפוטנציאלי לגייס משתתפים בכל דבר אורכי.
"בעוד שהייתה התקדמות משמעותית בהבנה המדעית שלנו לגבי אבל, יש לנו דרך ארוכה לעבור", אומר מקקולום.
זה לא אומר שאנחנו בלי ספרות. מחקר אחד משנת 2015 מתוך 2,512 מבוגרים שכולים (שרבים מהם התאבלו על אובדן ילד) מצאו עדויות מועטות או כלל לא לדיכאון ב-68 אחוז מהנשאלים בסקר זמן קצר לאחר הטרגדיה. כ-11 אחוז סבלו בתחילה מדיכאון אך השתפרו; בערך 7% סבלו מסימפטומים של דיכאון לפני האובדן, שנמשך ללא הפוגה. עבור 13 אחוז מהשכולים, אבל כרוני ודיכאון קליני התחילו רק לאחר שחייהם התהפכו. (אם המספרים האלה נראים נמוכים, כדאי לזכור שזה בהחלט אפשרי להיות עצוב עמוק בלי להיות מדוכא.)
למרבה הצער, המחקר מצביע על כך שנזק פסיכולוגי שנגרם על ידי מותו של ילד לרוב אינו מרפא לאורך זמן. מחקר אחד משנת 2008 גילה שגם 18 שנים לאחר שאיבדו ילד, הורים שכולים דיווחו "יותר תסמינים דיכאוניים, רווחה ירודה יותר ויותר בעיות בריאותיות והיה סיכוי גבוה יותר לחוות אפיזודה דיכאונית והפרעה בזוגיות". בעוד שחלק מההורים אכן השתפרו, "ההתאוששות מהאבל... לא הייתה קשורה לפרק הזמן מאז המוות".
"בשנה הראשונה לאחר אובדן ילד צעיר יותר, הורה נמצא בסיכון מוגבר להתאבדות והכל מדיכאון גדול ועד אבל מסובך", אומר זלץ. אבל מסובך שונה מאבל צפוי ורגיל, בכך ש"יש תסמינים עזים יותר, לסירוגין ללא סימפטומים לכאורה - חוסר תחושה - שעלול לפגוע ביכולתם לעשות זאת פוּנקצִיָה."
"הורה שמתאבל ללא כל סוג של סיבוכים רציניים, כמו מחשבות אובדניות או התנהגויות של פגיעה עצמית, יהיה התרחיש הטוב ביותר", אומר ד"ר קירסטן פולר, רופא וכותב קליני עבור מרכזי הטיפול של מרכז הגילוי. "תרחישים במקרה הגרוע ביותר יהיו חווית נטיות אובדניות, פסיכוזה, או פיתוח הפרעה נפשית או הפרעת אכילה."
מנבאים: כיצד גיל הילד וגורמים אחרים משפיעים על הורים אבלים
קומץ מחקרים ניסו לאתר גורמים מרכזיים המשפיעים על מידת ההסתגלות של ההורים לאחר אובדן ילד. מחקר אחד משנת 2005 גילה שגיל הילד, סיבת המוות ומספר הילדים שנותרו קשורים קשר חזק לרמות האבל הוצגו על ידי ההורים, בעוד דיכאון היה קשור למגדר, השתייכות דתית, והאם השכול חיפש איש מקצוע עֶזרָה. מחקרים שלאחר מכן חשפו מנבאים אחרים לתגובות אבל נמוכות יותר: תחושה חזקה של מטרה בחיים והיה להם ההזדמנות להיפרד.
"זה תלוי בהרכב הפסיכולוגי של ההורה, האם יש לו היסטוריה של מחלת נפש, אילו כישורי התמודדות ואיזה תמיכה חברתית יש להם", אומר סלץ. גם גורמים חיצוניים יכולים לשחק תפקיד. התאבדות היא לרוב קשה יותר, אך מחלה סופנית יכולה להציג טראומות חוזרות ונשנות לאורך תקופה ארוכה.
סלץ גם חושד שמגדר עשוי להיות חלק מהפאזל. "זה ללא ספק ישתנה, אבל היסטורית אמהות היו המטפלות העיקריות וסביר יותר שיהיו לזהותן עטופה בלהיות אמהות", הוא מסביר ומוסיף כי הדבר עשוי לגרום לתגובות חזקות יותר בקרב נשים שמאבדות את ילדיהן.
אחד המנבאים הבולטים של טראומה הוא גיל הילד. הפלות ולידות מת הן הרסניות ומחמירות בגלל העובדה שהאובדן מופחת לעתים קרובות על ידי התפיסה הציבורית שעובר אינו ילד במבנה מלא. אבל "האם זה הרסני כמו מותו של ילד שחי שנים רבות? לא כדי להפחית מהחוויה הזו, אבל אני חושב שלא", אומר קאר.
אולם ברגע שילד נולד, התסריט מתהפך. למבוגרים יותר אשר מאריכים ימים את ילדיהם בדרך כלל קל יותר להתמודד מאשר להורים שמאבדים ילדים צעירים מאוד. "גיל הילד חשוב מאוד כי הוא מדבר על הבטחה", אומר קאר. כשילד צעיר מת, ההבטחה הזו מתה איתם: "הסיום, הנכדים, הנישואים - גם זה אבוד".
אף על פי כן, אפילו מבוגרים יותר עלולים לסבול בעוצמה לאחר מותו של ילד בוגר. "אתה יכול לפגוש מישהו בן 75 שמאבד ילד בן 50, וזה עדיין הרסני", אומר קאר. "יש אמונה בסדר הטבעי. הורה צריך למות קודם. אז למרות שהגיל חשוב, הורים מבוגרים עדיין די נטולי. הם פשוט מאבדים פחות מההבטחה ארוכת הטווח הזו".
השפעות חברתיות: כיצד אובדן ילד מחזק (או הורס) משפחות
גורמי לחץ עיקריים בחיים גובים באופן טבעי מחיר מנישואים. אבל לְהִתְגַרֵשׁ לאחר מותו של ילד אינו בלתי נמנע. "ממש חשוב להדגיש שמוות של ילד לא הולך להרוס נישואים", אומר קאר. "זה בדרך כלל הופך נישואים בעייתיים לגרוע יותר, ונישואים חזקים טובים יותר." כאשר מתמודדים עם מחלה או התמכרות, בני זוג שלא הסכימו לגבי מהלך הטיפול הטוב ביותר נמצאים ברמות גבוהות במיוחד לְהִסְתָכֵּן. "אם אחד מבני הזוג מאשים את השני, או מרגיש שהשני עשה משהו כדי לזרז את המוות, זה כמעט משהו שאי אפשר להתאושש ממנו".
ישנם גם גורמים, שאינם בשליטת בני הזוג, שעלולים להחמיר או להציל את הנישואים. “אבל, טראומה, ו דִכָּאוֹן להשפיע על היכולת של האדם להשתתף בכל מערכות היחסים המשמעותיות", אומר זלץ. "אבל ראיתי זוגות שבהם ההפך הוא המקרה. הם מתקרבים, הם תומכים אחד בשני. זה האדם היחיד שבאמת יכול להבין איך אתה מרגיש".
אמהות ואבות שמאבדים ילד לעיתים קרובות צריכים להתמודד גם עם אחים שורדים. להבין כיצד להורות להורות לאחר אובדן ילד הוא אתגר ייחודי. גם כאן, מומחים מסכימים שהתוצאות הן עבור הילדים והן עבור ההורים שנשארו בחיים תלויות במידה רבה במצב הקשר לפני הטראומה. מוות יכול גם לקרב משפחה או לפרק אותה.
כאשר מתמודדים עם ילדים חולים סופניים, סיכון אחד הוא שאחים אחרים עלולים להרגיש מוזנחים, או למצוא יותר מדי אחריות מוטלת עליהם בזמן שההורים מעבירים את המיקוד שלהם אך ורק לסבל יֶלֶד. ילד חולה "יקבל באופן עקבי יותר תשומת לב, כי הוא חייב", אומר קאר. "לפעמים הצרכים של הילדים האחרים אינם נענים, או שמתייחסים אליהם כמו מבוגרים קטנים, מקבלים יותר מטלות לעשות, או מצפים מהם לספק תמיכה רגשית להורים."
"זה יכול להיות ממש מטריד עבורם. או שזה יכול להיות מעצים, אבל קשה".
התמודדות: איך לחפש נחמה לאחר מותו של ילד
לאחר מותו של ילד, מי שנותר מאחור עלול לחוות דיכאון, שינויים ביולוגיים ונוירולוגיים וערעור יציבות במשפחה ובנישואים. "אם אתה במצב הזה, וזה פוגע ביכולת שלך לתפקד, אתה צריך לפנות לטיפול", מדגיש סלץ. "הורים שנקלעו לדיכאון רציני לא יוכלו להורות לילדים אחרים או להיות בנישואים. פסיכותרפיה יכולה להיות מועילה ו תרופות גם יכול, לפחות בטווח הקצר".
הדבר הטוב ביותר שחברים ואהובים של הורים שכולים יכולים לעשות הוא להיות נוכחים, זמינים ותומכים. אם השכולים מדברים על התאבדות, קח אותם לחדר מיון; אם המצב פחות חמור, אבל נראה שהאבל לא פוחת עם הזמן, עזור להם לקבוע תור לשיחה עם איש מקצוע או להשתתף בקבוצת עזרה עצמית עם הורים שכולים אחרים. כי אפילו הנשמות הרגישות ביותר מצוידות רק לעתים רחוקות לעזור להורים להתמודד עם אובדן בסדר גודל כזה - ולא משנה כמה תנסה, לא סביר שתבין באמת.
זה המקום שבו הערך של קבוצת עזרה עצמית באמת בולט. "הדבר היחיד שאנשים שאיבדו ילד שונאים לשמוע מאחרים הוא 'אני יודע מה אתה עובר'", אומר קאר. "הם לא יכולים לדעת."
