ילדים שמשחקים בחוץ גדלים בכושר טוב יותר הן נפשית והן פיזית מילדים שלא. הטבע עוזר לילדים לקבל את הוויטמינים ו פעילות גופנית שהם צריכים לשגשג ולהימנע ממספר בעיות בריאות הקשורות להיות ילד בישיבה בתוך הבית. טֶבַע אולי לא התרופה הטובה ביותר בדיוק, אבל המדע מצביע על כך שהיא תרופה רבת עוצמה שהיא הרבה יותר חזקה ממה שהורים וחוקרים חשבו.
מחקרים על הפרעת קשב וריכוז, ההפרעה הנוירו-התנהגותית הנפוצה ביותר בילדים, מצביעים על כמה מהראיות החזקות ביותר ל"תיקון טבע". פרנסס אי. Kuo, פרופסור חבר במחלקה למשאבי טבע של אוניברסיטת אילינוי מדעי הסביבה, הוכיחו בשנת 2004 שחשיפה לטבע מפחיתה את תסמיני הפרעת קשב וריכוז בכל הטווח בילדים.
שֶׁלָה לימוד עקבה אחר 452 ילדים אמריקאים בין הגילאים 5 עד 18. היא גילתה שפעילויות פנאי נפוצות הנערכות בסביבות חיצוניות טבעיות יחסית, כמו החצר האחורית או שטחים ירוקים מקומיים, הפחיתו את תסמיני הפרעת קשב וריכוז של ילדים באופן משמעותי יותר מאשר אותן פעילויות שנעשות בתוך הבית או במסגרות "בחוץ" (חשבו: מגרשי משחקים). הממצאים של Kuo היו עקביים על פני גיל, מגדר, גיאוגרפיה וקבוצת הכנסה, כמו גם על פני חומרת האבחנה.
מאז עבודתו פורצת הדרך של Kuo, מדענים אחרים עשו מחקרים המראים השפעה חיובית של הטבע על התפתחות קוגניטיבית ותשומת לב אצל ילדים. במיוחד מחקר ארוך טווח שרץ מ-2003 עד 2013, שהיה שפורסם בשנה שעברה, הדגים מתאם בין תשומת לב וגישה לשטחים ירוקים. בעוד שניסויים קליניים טרם נערכו על הטבע כטיפול בהפרעות קשב וריכוז - קצת לא ברור מה זה עלול נראה כמו - נראה שבילוי בטבע הוא אפשרות זולה וללא תופעות לוואי לעזרה לילדים מוֹקֵד.
"המחקר מראה יותר ויותר שמשחקי חוץ וטבע חשובים מאוד לילדים, הן להתפתחות הקוגניטיבית והן הרגשית שלהם", אומרת פלורנס וויליאמס, מחברת הספר תיקון הטבע: מדוע הטבע הופך אותנו למאושרים, בריאים ויצירתיים יותר. “ולמרבה הצער, הם מקבלים פחות מזה כל הזמן בעידן הדיגיטלי".
וויליאמס אופטימי לגבי מחקרים שיוצאים מ"גני ילדים ביער", תוכניות שבהן ילדים מבלים כמעט את כל יום הלימודים - ללא קשר למזג האוויר - ביער. הנתונים מצביעים על כך שילדים צעירים בתוכניות הללו, שמתחילים למצוא קהל גם אמריקה מפתחת יכולת טובה יותר לווסת את רגשותיהן, להרגיע את עצמה ולעסוק בה עבודת צוות. הולכות ומצטברות העדויות לכך שהמסגרת עשויה להיות חשובה יותר מתוכנית הלימודים או, במובן מסוים, לשמש כלי עזר חיוני להוראה.
אבל לא כל היתרונות של החשיפה לטבע הם נפשיים. יש קונקרטיים וקלים להבנה גוּפָנִי יתרונות לאוויר צח לילדים גדלים. מחקרים מראים כעת שחלק מההטבות שמקורן בטבע שהיו לילדים לפני 300 שנה, לפני ה- העיור שהובא על ידי המהפכה התעשייתית, נעלמו - הוקרבו לצעדה של התקדמות.
קח אסתמה, מחלת הילדות הכרונית הנפוצה בעולם ומקור לקושי למיליונים. מחקר אחד באירופה גילה שגידול בחווה מגן מפני התפתחות אסטמה, קדחת השחת ורגישות אטופית כמו אקזמה מכיוון שהילדים נחשפים ליותר תרכובות מיקרוביאליות (חשבו: אדמה וחיות משק), אשר מאמינים כי הם מעוררים את החיסון מערכת. חוקרים סקרו יותר מ-3,500 הורים לילדים בגילאי 6 עד 13, המתגוררים באזורים הכפריים של שוויץ, אוסטריה וגרמניה. הם סקרו גם משפחות חקלאיות וגם לא חקלאיות. המדענים הראו שלילדים שנחשפו לסביבות חקלאיות, כמו אורוות, במשך הארוך ביותר (חמש שנים) יש את התדירות הנמוכה ביותר של אסטמה, קדחת השחת ורגישות אטופית.
מחקר נוסף מאיטליה בשנת 2014, חקר האם אסתמה בילדות יכולה להיות קשורה למחסור בוויטמין D. המדע כבר הוכיח שוויטמין D הוא חומר תזונתי חיוני שנרכש בעיקר באמצעות אור השמש, כך הנחת היסוד היא שהחיים שלנו יותר ויותר ממוקדים בתוך הבית עשויים לתרום להתפתחות אסתמה אצלנו ילדים. בנוסף, הרופאים כבר יודעים, באמצעות מספר מחקרים אפידמיולוגיים, שרמות נמוכות של ויטמין D במהלך א הריון של אישה קשור באופן הפוך לסיכון של ילדה לפתח זיהומים בדרכי הנשימה ו צפצופים. תוצאות המחקר משנת 2014 מצביעות על קשר חזק מספיק כדי להצדיק מחקר נוסף בנושא, ואת חוקרים קראו לניסויים אקראיים, כפול סמיות, מבוקרים כדי לקבוע את תפקידו של ויטמין D בילדות אַסְתְמָה.
למרות שהפתרון אולי לא פשוט כמו להגיד לילדים לצאת החוצה ולהתלכלך, כמה מומחים חושבים שזה עשוי להיות פתרון פרקטי לטווח קצר עד למחקר ארוך טווח. פיטר הופמייסטר, מנהל תוכנית החוץ המשולבת לתלמידי תיכון ביוג'ין, אורגון, משלב גינון בתוכנית שלו כדי שבני נוער יוכלו ללכלך את ידיהם. "קלזיהויים שנחשפים ליותר חיידקים יש מערכת חיסונית חזקה יותר, אבל אניזה יותר מסתם מערכת החיסון", אומר הופמייסטר, שהוא גם מחבר הספר תן להם להיאכל על ידי דובים: מדריך ללא פחד לקחת את הילדים שלנו לחיק הטבע. "הוכח שזה גם משפר את מצב הרוח ועוזר עם חרדה ודיכאון."
זה מספיק כדי לקדם את הרעיון שרופאים עשויים לרשום יום אחד מרשמים ל"צא החוצה ולשחק". אמנם להגיד לילדים לצאת החוצה ולשחק בהחלט לא חדש, אבל ההקשר של הבקשה יהיה מוּזָז. זו כבר לא פעולת רפלקס או דרך נוחה להורים להוציא ילדים מתחת לרגליים. להגיד לילדים לצאת החוצה ולשחק זה מעשה של טיפול. וקשה בכך, שכן לילדים (ולהוריהם) יש פחות גישה לטבע מאי פעם. אבל זה קריטי, לא רק לבריאות הילדים, אלא לבריאות הסביבה. א מחקר 2017 מאוניברסיטת קולומביה הבריטית הוכיחו שילדים שמשחקים בחוץ נוטים יותר להגן על הטבע כמבוגרים. זה הופך את "צא החוצה ולשחק" למרשם חשוב לא פחות עבור כדור הארץ.
עד אז, וויליאמס אומר שהקשר של הילדים שלנו עם הטבע מתחיל בנו. "זה חלק מתפקידנו כהורים לטפח את זה בחיי ילדינו".
