דו"ח חדש מתוכנית הספורט והחברה של מכון אספן ממליץ לילדים לשחק דגל כדורגל במקום להתמודד עד שהם מגיעים לתיכון. הסיבה? הסיכון לפציעה, במיוחד לפתח אנצפלופתיה טראומטית כרונית (CTE), המוח הניווני מחלה שנמצאת אצל ספורטאים שסופגים מכות בראש באופן קבוע, גבוהה מדי בילדים מתחת לגיל בן 14. הדו"ח, שכותרתו מה אם הדגל יהפוך לדרך הרגילה לשחק כדורגל עד לתיכון?, טוען שכדורגל דגל מציע לילדים את אותם היתרונות של למידה כיצד לשחק את הספורט אך ללא פוטנציאל לטווח ארוך טראומה מוחית.
הדו"ח מצטרף להר של עדויות המצביעות על כך שכדורגל להתמודדות הוא הרבה יותר מסוכן מכדי להיות משוחק על ידי ילדים צעירים. האופי האלים של המשחק יכול להשפיע על התפתחות הילד ולגרום לנזק מוחי, אובדן זיכרון ודיכאון. בשנה שעברה שוחח עם ד"ר בנט אומאלו אַבהִי על הסיכונים שהורים לוקחים על ידי מתן אפשרות לילדיהם לשחק בספורט מגע, תוך השוואה ל"התעללות בילדים".
"כל ילד שמשחק כדורגל או כל ספורט מגע נמצא בסיכון לחשיפה לנזק מוחי", ד"ר אומלו סיפר אַבהִי. "זו עובדה שאין להכחישה. במילים פשוטות, הרעיון שיש דבר כזה מכה בטוחה בראש הוא שקרי לחלוטין. ומכות חוזרות ונשנות בראש רק מגבירות את הסיכון לנזק מוחי".
במשך זמן רב נראה היה כי ההתאהבות של אמריקה בכדורגל גברה על בטיחותם של ילדים, אך מספרים אחרונים הראו שייתכן שהורים קוראים סוף סוף את הכתובת על הקיר. ההשתתפות בליגות כדורגל לנוער ירדה באופן דרמטי ברחבי הארץ במהלך השנים האחרונות ובעוד שהסיבה לירידה עדיין לא ברורה, נראה שהסיכון המוגבר ל-CTE הוא גורם תורם.
