Danguje virš Reno, Nevados valstijoje, Darthas Vaderis skrenda per dangų, bet ne savo TIE naikintuvu. Vietoj to, tai tik ikoninis Vaderio šalmas, reinkarnuotas kaip 87 pėdų aukščio oro balionas, kurio apačioje yra palyginti maža liepsna, kuri palaiko jį stratosferoje. Ant žemės, po šia pripučiama garsiojo sitų lordo šventove, ištikimų šturmininkų legionas – kartu su kvėpuojančia, natūralaus dydžio paties Vaderio versija – sveikinasi kartu su kitais. Žvaigždžių karai fanatikai.
Tai tik viena iš scenų Didžiosios Reno oro balionų lenktynės, didžiausias pasaulyje nemokamas karšto oro balionų renginys, vykstantis kiekvieną rugsėjį (šių metų 9–11 d.) Reno Rancho San Rafael regioniniame parke. Tai, kas 1981 m. prasidėjo kaip nedidelė bendruomenės oro balionų šventė, kurioje buvo tik 20 oro balionų, per dešimtmečius išaugo ir apima apie 100 oro balionų. Dabar Reno mieste susirenka 120 000 žiūrovų, kad galėtų stebėtis skrydžio be sparnų stebuklu, kai dangų užpildo ryškios milžiniškų balionų spalvos.
Tačiau pamatysite kur kas daugiau nei įprastus, apverstus ašaros formos balionus. Didžiosiose Reno oro balionų lenktynėse dalyvauja karšto oro katės, karšto oro paukščiai, karšto oro šarvuočiai, milžinai tinginiai, „Looney Tunes“ personažai ir NSO – erdvėlaivis, nesusijęs su „Stormtroopers“ žemiau.
„Stormtroopers“, grupės nariai 501-asis legionas cosplay kolektyvas kartu su Darth Vader balionu – pilotuojamas kolegos belgo Žvaigždžių karai gerbėjas Benoit Lambertas – įkvėpė Žvaigždžių karai teminės veiklos ir konkursai Didžiosiose Reno oro balionų lenktynėse. Bet jūs neturite būti a Žvaigždžių karai gerbėjas, kad įvertintų festivalį. Tiesą sakant, didžioji renginio dalis – ne Žvaigždžių karai-susijęs, ir yra daug šeimai palankių užsiėmimų, jei jūs ir jūsų šeima atsibusite prieš aušrą. Taip yra todėl, kad palankios sąlygos oro balionui paleisti paprastai būna ryte, iškart po saulėtekio. Pasiruošimas prasideda prieš pirmą šviesą.
Oro balionų lenktynės yra nemokamas viešas renginys, todėl visi norintys gali ateiti į parką 5 val. ryto į festivalio organizatorių vadinamą „Aušrą“. Patrulis“. Čia šeimos gali stebėti, kaip balionai kyla nuo žemės, kai juos pripučia liepsnos ir milžiniški gerbėjų. Netoliese esančiame danguje vyksta kitas kasdienis suplanuotas renginys – Super Glow Show, kurio metu saujelė balionų atlieka mirksinčių šviesų šou pagal muziką. Abu šie patyrimai veda į masinį pakylėjimą 7 val. ryto, kai balionai pakyla į orą ir skrieja ta kryptimi, kur juos nuneša vėjai.
Tačiau Didžiosios Reno oro balionų lenktynės nėra susijusios su greičiu; kalbama apie navigacijos tikslumą į skirtingus regione rastus taikinius. Pilotai ir jų komandos manevruoja savo orlaivius į taikinius, panaudodami kryptinius vėjus skirtinguose aukščiuose. Užvedę pelės žymeklį virš taikinio, jie arba numeta sėdmaišį ten, kur X žymi tašką, arba paspaudžia GPS sekiklio mygtuką, kad tai padarytų virtualiai.
Kad ir kaip būtų smagu, ši lenktynių dalis vargu ar yra žiūrovų sportas, nes balionai jau per toli, kad būtų galima stebėti sėdmaišio lašus. Vietoj to, Reno oro balionų festivalio dalyviai gali tiesiog pasidžiaugti skirtingų formų balionų spalvine scena, skrendančia dangumi.
Tačiau jei jūs ar jūsų šeima pavydi važinėtis oro balionu, už 5 USD siūloma pasivažinėti dviem balionais, kurie liko parke. Iš viršaus galėsite pamatyti toliau esantį kraštovaizdį iš paukščio skrydžio arba šarvuočio, tigro ar Sith Lordo akimi.