Het volgende is geschreven voor: Het Vaderlijke Forum, een community van ouders en influencers met inzichten over werk, gezin en leven. Als je lid wilt worden van het Forum, stuur ons dan een bericht op [email protected].
Ergens in het voorjaar van 2011 hoorde ik dat mijn toenmalige vriendin en nu vrouw zwanger was, en dat ik dus waarschijnlijk binnenkort voor het eerst vader zou worden. Geen buitengewone openbaring, maar ik was toen 54 en had tot dan toe nauwelijks contact met kinderen. Ik was ook een auteur van vele boeken over de Amerikaanse culturele geschiedenis, waardoor het mijn natuurlijke neiging was om uitgebreid onderzoek te doen naar een onderwerp waarin ik geïnteresseerd was, maar waarvan ik relatief weinig wist. Ik besloot een culturele geschiedenis van het vaderschap in Amerika te schrijven, vooral om zoveel mogelijk over het onderwerp te leren van erkende experts in het veld van de afgelopen halve eeuw.
Ik wierp mezelf in de enorme hoeveelheid literatuur en haalde er alle journalistieke en wetenschappelijke versnaperingen uit waarvan ik dacht dat ze ooit nuttig zouden kunnen zijn bij de zorg voor mijn toekomstige kind. Door zo'n collectieve wijsheid, dacht ik, zou ik de grond van het vaderschap kunnen bereiken en voorkomen dat ik veel van de fouten maak die typisch zijn voor een eerste vader. Een intieme bekendheid met het diepe reservoir van kennis gewijd aan het vaderschap vanaf het midden van de jaren zestig tot vandaag zou een goede zaak zijn ideaal platform voor vaderschap, geloofde ik echt, waardoor ik, zoals de alomtegenwoordige koffiemokboodschap luidt: "World's Greatest Pa."
Vaderschap is een middel geworden om mannelijkheid te bevestigen, in plaats van te ontkennen of te onderdrukken.
Zes maanden later - de week waarin mijn dochter werd geboren, nogal ongelooflijk - had ik de eerste versie van mijn boek af Amerikaans vaderschap. Was mijn nogal extreme methode om te leren een goede vader te zijn succesvol? Ja en nee. De honderden artikelen en boeken over het onderwerp die ik ontleedde, waren ongetwijfeld nuttig voer dat waarschijnlijk mijn kijk op en benadering van vaderschap informeert. Maar zoals elke vader of moeder weet, is opvoeden grotendeels een improvisatiekunst versus een wetenschap, en ook een werk in uitvoering dat geen enkele studie echt kan leren. De echt nuttige dingen - hoe het voelt om je kind midden in de nacht naar de eerste hulp te brengen, wanneer je hem of haar wat ruimte moet geven, hoe je 3 stappen vooruit kunt denken om de gevreesde driftbui te voorkomen, en waarom uitgaan de avond voordat je de volgende dag naar de kinderopvang gaat een heel slecht idee is - was nergens te vinden in het meest erudiete boekdeel of de meest gezaghebbende how-to.
Aaron Ango
Toch leverde mijn ietwat gekke oefening een onverwachte beloning op: het opgraven van wat ik beschouw als belangrijke lessen of essentiële waarheden met betrekking tot het vaderschap. De destillatie van hopen onderzoek naar een handvol fundamentele feiten of centrale thema's is een nog gunstiger resultaat dan het geheel persoonlijke resultaat die ik me had voorgesteld toen ik aan mijn literaire reis begon, omdat het waardevolle inzichten biedt voor iedereen die geïnteresseerd is in de rol van ouderschap binnen de Amerikaanse maatschappij. Dit zijn volgens mij de 7 dingen die iedereen zou moeten weten over vaderschap als een soort inleiding van vaderschap:
1. Vaderschap is een, misschien wel de ultieme, uitdrukking van mannelijkheid
Gedurende het grootste deel van de twintigste eeuw was het vaderschap een belangrijke bron van 'feminisering' van en voor mannen, waarbij mannelijke ouders werden aangespoord om de waarden en technieken van het moederschap te omarmen. In de afgelopen jaren hebben vaders dit model echter verworpen in plaats van een model dat hun mannelijkheid bevestigt en zelfs viert. Decennialang kregen mannen de opdracht om de opvoedingsstijlen van vrouwen over te nemen, maar ze hebben eindelijk een vorm van opvoeding gesmeed die trouw is aan hun eigen geslacht. Kortom, het vaderschap is een middel geworden om mannelijkheid te bevestigen, in plaats van te ontkennen of te onderdrukken, en markeert een historische triomf voor mannen die nog volledig moet worden gewaardeerd.
2. Vaders zijn essentieel voor het welzijn van een gezin
Het ligt misschien voor de hand, maar vaders doen er echt toe. Gedurende de eerste twee eeuwen van de geschiedenis van de natie werd echter aangenomen dat dit niet het geval was, althans niet met betrekking tot het vormgeven van het leven van kinderen op een echte, waarneembare manier. "Vader is geen erg indrukwekkende figuur in het Amerikaanse leven", zei Leonard Benson duidelijk in zijn boek uit 1968 Vaderschap: een sociologisch perspectief, denkend dat zijn belangrijkste doel was om te zorgen voor een stabiel gezinssysteem. Tot de jaren zeventig werd de rol van mannen in het gezinsleven in feite consequent onderschat, voornamelijk beperkt tot financiële dienstverlener, no-nonsense disciplinaire en occasionele speelkameraad. Er zouden talloze onderzoeken nodig zijn om erachter te komen dat vaders een directe invloed hebben op het emotionele welzijn van hun kinderen en op andere manieren bijdragen die aanzienlijk verschillen van die van moeders. Loskomen van diepgewortelde genderarchetypen - versterkt door de 'hechtingstheorie' die stelde dat de ouderlijke band van kinderen met de moeder was - was begrijpelijkerwijs geen gemakkelijk proces voor mannen. In de afgelopen halve eeuw zijn mannen uitgegroeid tot bijna volledige partners als ouders, iets dat genderrelaties opnieuw definieerde en een win-winsituatie voor iedereen vertegenwoordigt.
Flickr (Nick Richards)
3. Kinderen lijden zonder vaders
De keerzijde van de grotere erkenning van mannen als ouders zijn de waarschijnlijke scenario's wanneer ze niet aanwezig zijn. Als mannen een integraal onderdeel zijn van de emotionele en cognitieve ontwikkeling van hun kinderen, is het volkomen logisch dat kinderen psychisch zullen lijden als ze er niet zijn. Dat is precies het geval, want tientallen onderzoeken die de afgelopen decennia zijn uitgevoerd, bevestigen dat. Het probleem wordt nog verergerd door de vele sociale problemen die het gevolg zijn van afwezig vaderschap, variërend van slechte prestaties op school tot een verhoogde incidentie van criminaliteit. Het in de steek laten van hun familie door vaders is dus iets dat veel verder gaat dan de betrokken individuen, en ons allemaal op een bepaalde manier als Amerikaanse burgers treft. "Vaderloosheid is de meest schadelijke demografische trend van deze generatie", waarschuwt David Blankenhorn, auteur van Vaderloos Amerika en de luidste stem van wat hij en anderen beschouwen als 'ons meest sociale probleem'. Helaas zou kunnen worden gezegd dat het probleem verweven is geraakt met het weefsel van het land, onuitwisbaar verbonden met de institutionele ongelijkheden die verband houden met ras en klas.
4. Vaderschap wordt door generaties bepaald
Een flink percentage van de mannen die hun familie hebben verlaten, had ongetwijfeld een slechte relatie met hun eigen vader, waardoor het probleem van generatie op generatie terugkeerde. Ironisch genoeg zou een behoorlijk aantal geweldige vaders de ervaring met hun eigen vaders op de een of andere manier ook als negatief beschrijven, meestal zonder warmte, liefde of gewoon "kwaliteit tijd." Veel vaders nemen in feite een ouderlijke benadering aan die opzettelijk reactionair is ten opzichte van degene waarmee ze het meest vertrouwd zijn, een vastberaden poging om het trauma dat ze hebben opgelopen niet te betalen naar voren. Hoewel teruggaan naar en herstellen van de schade uit het verleden niet mogelijk is, concluderen zulke vaders, kan men zijn best doen dat ze niet worden herhaald. Deze vaders gebruiken dus hun eigen opvoeding als inspiratie, maar in omgekeerde zin, op een missie om een betere vader te zijn dan degene die ze hadden. Het geven van enorme hoeveelheden aandacht en genegenheid aan een kind is de modus operandi van dit soort vader, vaak dwalend aan de kant van te veel koestering, als er zoiets bestaat. Hoewel het misschien niet ideaal is, is het door vaders geven van buitensporige hoeveelheden liefde aan een kleintje duidelijk een beter scenario dan het doorgeven van een vaderlijke geschiedenis van apathie, verwaarlozing of misbruik.
5. Vaderschap is goed voor je
Meer 'spijbelende' vaders zouden hun beslissing kunnen heroverwegen als ze zich bewust waren van de waarde van het vaderschap, niet alleen voor hun kind, maar ook voor zichzelf. Niet alleen kinderen hebben enorm veel baat bij betrokken en betrokken vaders, maar ook bij volwassenen, zo heeft onderzoek aangetoond, iets dat over de hele economie geldt. Studies hebben de positieve effecten van ouderschap bij mannen aangetoond, waarbij vaders de tijd die ze met hun kinderen doorbrachten op veel niveaus lonend en bevredigend vonden. Vaders leren veel van een kind door zowel kwaliteit als kwantiteit met hem of haar door te brengen, zal elke vader je vertellen, hun perspectief op de wereld is onherroepelijk veranderd. Er is ook veel bekend over de psychologische voordelen van kinderen wanneer ze vaderlijke liefde ontvangen, maar niet andersom; nieuw onderzoek toont echter aan dat vaders inderdaad baat hebben bij de emotionele band die ze delen met een kind (gebaseerd op oxytocine, het 'liefdeshormoon').
Unsplash (Jordan Whitt)
6. "Vaderschap" is een tweerichtingsverkeer.
"Vaderschap", zoals sommigen verwijzen naar actiever mannelijk ouderschap, is zonder twijfel symbiotisch van aard, een feit dat vaak over het hoofd wordt gezien. "De vader-kindrelatie is een tweerichtingsproces en kinderen beïnvloeden hun vaders net zoals vaders de ontwikkeling van hun kinderen veranderen", schreef Ross D. Parke in zijn boek uit 1996, simpelweg getiteld: Vaderschap. Wat onderzoekers hebben geleerd, is dat vaderschap doorgaans dient als een van de belangrijkste middelen voor mannen om zin en doel in hun leven vinden, iets wat werk en gezelligheid vaak tekort schiet aan het doen. "Vader zijn kan de manier waarop mannen over zichzelf denken veranderen", vervolgde Parke, in de overtuiging dat vaderschap voor velen een duidelijk identiteitsgevoel geeft. De pure intensiteit van de zorg voor een ander mens overtreft de meeste van niet alle andere ervaringen in het leven, vader na vader heeft desgevraagd duidelijk gemaakt, gedeeltelijk uitleggend waarom mannen in eerste instantie vader willen worden plaats. Kortom, mannen hebben het vaderschap terecht gezien als een van, zo niet de enige mogelijkheid om 'complete' mensen te worden, en als een weg naar zelfrealisatie en misschien zelfs verlichting.
7. Mannen zijn vastbesloten om vaders te zijn
De 'overwinning' van mannen als vaders, als het zo mag worden genoemd, was niet alleen sociaal en cultureel gebaseerd, maar ook biologisch. Net zoals vrouwen "hardwired" zijn om moeders te zijn, zijn mannen cognitief "geprogrammeerd" om vaders te zijn, blijkt uit recent onderzoek. Neurowetenschappers onthullen de geheimen van het 'papa-brein', d.w.z. de fysiologische veranderingen die plaatsvinden als mannen vaders worden en zelfs optreden als vaders. Een ander soort biochemie en neurale activiteit komt op zijn plaats nadat een man vader wordt, hebben ze geleerd, de manier van de natuur om een krachtige emotionele band tussen ouder en kind te bevorderen. Vanuit dit wetenschappelijke perspectief kan het nieuwe soort vaderschap dat in het laatste kwart van de twintigste eeuw ontstond, worden gezien als consistent met de biologische samenstelling van mannen. Culturele normen onderdrukten in zekere zin een vollediger uitdrukking van het vaderschap, waarbij mannen hun meer koesterende instincten konden volgen toen het sociaal toelaatbaar werd. Het beste van alles is misschien dat mannen ook werden bevrijd om traditionele uitdrukkingen van 'guyness' opnieuw te gebruiken, waardoor genderidentiteit en relaties vloeiender werden. Ervan uitgaande dat vader aanwezig is, kan worden gezegd dat zowel vaderschap als mannelijkheid zich vandaag op een zeer goede plaats bevinden, een gelukkig einde van het verhaal.
Laurens R. Samuel is de auteur van Amerikaans vaderschap: een culturele geschiedenis (Rowman & Littlefield, 2015), waarvan een deel van het materiaal in dit artikel is aangepast. Je kunt hem bereiken op [email protected].
