Het is één ding voor een meisje om Serena Williams te zien schoppen en toernooien te zien winnen terwijl ze zwanger is, en heel iets anders voor een jong meisje om haar moeder te zien klaarmaken om te voetballen. Een generatie geleden, Serena Williams zou op sciencefiction hebben geleken en de populariteit van recreatiesporten zou op zijn best onwaarschijnlijk zijn geweest. Maar recreatieve sportcompetities, die in hoog tempo over het hele land zijn ontstaan en zijn uitgegroeid tot een groot bedrijf, zijn een moderne instelling. Ze hebben de cultuur rond sport veranderd door op onverwachte en onvoorspelbare manieren competitie in huis te halen.
"Het aantal vrouwelijke leden is veel hoger dan voordat we de branche betreden", zegt Marc Tucci, de oprichter en CEO van Austin Sports & Social Club, een 13 jaar oud rec league-bedrijf dat actief is in Austin, San Antonio, Fort Worth en Dallas. "Op dit moment zie je dat in totaal 47 procent van onze deelnemers vrouw is."
Austin SSC heeft meer dan 50.000 leden in hun vier steden en Tucci schrijft de boost voor vrouwen toe betrokkenheid bij een culturele verschuiving die twee decennia geleden plaatsvond toen competitieve competities voor jonge meisjes echt vertrok.
"De generatie die doorkwam, werd het vrouwelijke sportsysteem sterk aangemoedigd", zegt hij. "Ik geloof niet dat vóór de jaren tachtig kinderen van beide geslachten op 7-jarige leeftijd aan het sporten waren. Nu, en de afgelopen 15 tot 20 jaar, is dat het geval geweest. Het is geen door mannen gedomineerd gebied.”
Vrouwen sporten niet alleen; ze sporten met mannen. Austin SSC is volledig coed, maar verschillende sporten zijn traditioneel meer mannelijk of vrouwelijk. Dat begint ook te veranderen. Tucci zegt dat hij een toename ziet van vrouwen die flag football spelen. Waar teams ooit moeite hadden om de vereiste drie vrouwen op de been te krijgen, rekruteren veel teams nu vrouwen om steeds diepere banken in te vullen.
Dat is geweldig nieuws voor beide stellen - mannen en vrouwen spelen samen in veel teams - en, zo blijkt, ook voor kinderen. Want sport leidt tot sport. Aap zie. Aap wel.
Tucci zegt dat hij heeft gezien dat ouders die deel uitmaken van softbalteams hun kinderen meebrengen en er een familie-evenement van maken. Het is geen allesomvattende trend, maar zodra dat gedrag genormaliseerd wordt, wordt het normaal. "San Antonio is veel meer gericht op het gezin", zegt hij. “Je zou niet geloven hoeveel mensen het hele gezin meenemen voor softbalzondagen. Ze brengen eten, muziek en ze zijn er uren en uren.”
En het is niet zo dat de kinderen die naar rec league-wedstrijden komen kijken hoe mensen over zichzelf struikelen. Integendeel, veel van de mensen die aangetrokken worden door rec league-sporten zijn voormalige universiteitsatleten die niet rotzooien. Kinderen worden niet alleen blootgesteld aan sport, maar ook aan atleten, een bijzonder krachtige ervaring voor meisjes, die, Serena terzijde, minder professionele atleten van hun geslacht zien.
In feite kijken meisjes vaak naar vrouwelijke atleten van veel hoger kaliber dan mannelijke atleten. Daar is een simpele reden voor: een professionele vrouwelijke honkbal- of softbalspeler zijn - verdorie, een vrouwelijke voetballer trouwens - is niet erg lucratief. Vrouwelijke topsporters zien vaak af van het nastreven van professionele sporten en streven in plaats daarvan naar meer veelbelovende carrières. Eamon Hanifin, de Competitive Sports Team Manager van Asfalt Groen, een rec-sportcompetitie gevestigd in New York City, zegt dat dit een situatie creëert waarin concurrenten een enorm scala aan vaardigheden hebben.
"Het is een mix", zegt hij. "We krijgen mensen die op de middelbare school speelden als een atletiekster, die wil blijven rondrennen, tot mensen die op de loopband hebben gerend en ze denken dat het tijd is om het te veranderen."
Voor kinderen is dat een belangrijke les. Het is mogelijk om goed te zijn, maar het is nauwelijks een garantie. En door het gemakkelijk te maken om te identificeren wie goed is, faciliteert het gesprekken over hoe ze excellentie nastreven. Welke offers hebben ze gebracht? In welke teams speelden ze? Hoe oefenden ze? Door vrouwen te zien die winnen, kunnen meisjes ook een pad naar uitmuntendheid zien. (En natuurlijk kunnen ze dezelfde vragen stellen aan bijzonder getalenteerde mannen.)
Hanifin wijst er ook op dat er een aanzienlijke stijging is in de deelname aan de rec league tijdens grote sportevenementen, met name het WK. Rec leagues geven volwassenen de kans om de game die ze bekijken uit te proberen en sport te veranderen van iets dat kinderen doen, in iets waar gezinnen samen aan werken. Het is een trend voor volwassenen met echte gevolgen voor kinderen, die plotseling betere concurrentie op het erf hebben en een breder besef van wat mogelijk is.
Dit verhaal maakt deel uit van een serie die het belang benadrukt van het empoweren van meisjes en het vieren van hun atletisch vermogen, in samenwerking met de Alliance for a Healthier Generation en de Clinton Foundation. Ter ere van de National Physical Fitness and Sports Month werken we samen om dit onder de aandacht te brengen belangrijk onderwerp en moedig u aan om deel te nemen aan het gesprek door de hashtag #GirlsAre te gebruiken en meer te leren Bij www. GirlsAre.org.
