Ik moet in de 5e klas zijn geweest toen ik voor het eerst werd blootgesteld aan het stille avontuur van Jean Craighead George's Mijn kant van de berg. Ik herinner me dat mijn lagere school leraar dimde de lichten en we zaten allemaal rustig op de grond, opgewonden bij het idee om van huis weg te rennen om in een eigen boom te gaan wonen. Het deed geen pijn dat ik destijds in Colorado woonde en mijn eigen bergen bij de hand had. Ik kon me gemakkelijk de kloven en hellingen voorstellen waarin Sam in zijn eenzaamheid navigeerde, ondanks het feit dat hij in de Catskills was en ik in de Rockies.
De visioenen van Sams eenzame leven in het bos bleven me heel lang bij. Net als de boom waar Sam zijn huis van maakt, heeft het verhaal me uitgehold en zijn intrek genomen. En eigenlijk was het gevoel er nog steeds toen ik vader werd van twee eigen jongens. Maar pas toen we onze eerste kampeertrip als gezin naderden, overwoog ik om mijn eigen jongens aan te stellen Mijn kant van de berg.
De timing voelde gewoon goed. Ik stond op het punt mijn 7-jarige zijn eerste zakmes te geven. Hij en zijn 5-jarige broertje wilden allebei graag in het bos zijn, bij het vuur, in een tent. Ze trilden praktisch van opwinding. Om nog maar te zwijgen, ze waren op een
We hebben het boek gekraakt na terugkomst van onze reis. De hele familie stapelde zich op de bank en ik stortte me in het verhaal. Ik was vergeten hoe snel het ging. Binnen enkele pagina's had de vastberaden jonge Sam het huis verlaten voor een voorouderlijke boerderij in de Catskills, lang verlaten door een grootvader. Hij verlaat gewoon New York City, met heel weinig argumenten van zijn vader en weinig voorraden, liftend naar de Catskills om verlost te zijn van zijn krappe familieappartement en de drukte van de stad.
Mijn jongens waren meteen verkocht. Het idee van een jongen van de leeftijd van hun jongste neef die het bos in zou dwalen, bracht hen in vervoering. Hoe zit het met zijn mama en papa, vroegen mijn jongens? Zouden ze niet verdrietig zijn? Zou hij niet eenzaam zijn?
Eenzaamheid is een vreemd begrip voor mijn kinderen. Ze worden omringd door neven en tantes en buurtvrienden. Zelfs als die individuen afwezig zijn, hebben ze elkaar. De gedachte om naar de bergen te gaan om onafhankelijk van het land te leven, gaf een soort angstaanjagende sensatie en gaf een spanning in het verhaal dat ik nooit heb gevoeld als enig kind van gescheiden ouders. Als ik als kind in het bos was, was ik meestal alleen met mijn gedachten en het geluid van de wind in de Aspens. Ik voelde een verwantschap met Sam. Mijn kinderen luisterden meer met afgunst.
Ik was vergeten hoeveel van? Mijn kant van de berg leest als een overlevingsgids voor de wildernis. Sam heeft zijn onderzoek gedaan. Hoewel hij weinig apparatuur heeft, heeft hij heel veel kennis en legt hij in detail uit hoe je een vishaak maakt, hoe je een vuur maakt, welke planten goed zijn om te eten en de beste manier om een schuilplaats te maken. Elke andere pagina biedt een praktische illustratie. Dus als Sam leert hoe hij een kleikachel moet bouwen in zijn uitgeholde boom, leert de lezer dat ook. Wanneer Sam hoort over koolmonoxidevergiftiging nadat hij bijna stierf door zijn fornuis, leert de lezer hoe belangrijk ventilatie is.
Het was allemaal erg inspirerend voor mijn ingenieur-minded kinderen. Ze wilden ook gaan bouwen en maken. De kussens in de speelkamerbank werden wekenlang gebruikt als boomhut en grot. Buiten stapelden ze stok tegen een dode boom om een afdak te maken. En elke avond voor het slapengaan kwamen ze gretig terug om te horen wat Sam nu zou gaan doen.
En dan waren er nog de dieren. Ongeveer halverwege het boek begint Sam aan een spannende klim om een valkenkuiken te vangen, zodat hij het kan leren op hem te jagen. Het is een keerpunt in het verhaal, een moment waarop Sam zich echt afwendt van de wijdere wereld om een kind te worden dat synchroon loopt met het bos. Hij noemt de Valk angstaanjagend en zij wordt zijn link naar het bos. Ze is wilder dan tam. Ze is het tegenovergestelde van Sam die tammer is dan hij wild is.
Jean Craighead George schrijft op een heel nuchtere manier over de dieren van de Catskills. Ze worden niet behandeld met enige sentimentele magie. Ze gedragen zich zoals dieren dat zouden doen. Sam wordt bijvoorbeeld nooit echt vrienden met de lokale wezel die hij Baron noemt. In plaats daarvan tolereert het dier hem en bijt hij hem willekeurig met tussenpozen wanneer Sam te comfortabel wordt. Hetzelfde geldt voor de andere dieren. Ze leven echte levens en sterven een echte dood, allemaal in heel nuchter proza.
Sams relatie met de dieren is zowel vijandig als conservatief. Hij heeft bijvoorbeeld herten nodig voor vlees en kleding, maar doodt ze niet graag. Hij neemt ze mee omdat hij ze nodig heeft om te overleven. Hun dood betekent zijn leven.
Dat idee om te nemen wat je nodig hebt om te overleven is een vreemd concept voor moderne kinderen die gedijen op overschotten. Het was zelfs voor de kinderen van 1969 een vreemd concept toen Mijn kant van de berg voor het eerst werd gepubliceerd. Maar het boek legt het idee uit om alleen te leven met wat je nodig hebt in een stoïcijnse eenvoud die saai dreigt te worden. Maar Sam vindt genoeg conflict dat het verhaal op een fijne clip beweegt. Mijn jongens werden er nooit moe van, wat me in zekere zin verbaasde.
Jean Craighead George / E. P. Dutton
Maar misschien had ik niet verbaasd moeten zijn. In de kern, Mijn kant van de berg is een verhaal over onafhankelijkheid. En echt, is dat niet waar onze kinderen echt naar hunkeren? Ze willen zelf beslissingen kunnen nemen. Ze willen gevaarlijke activiteiten kunnen ontplooien, zoals vuur maken en dieren temmen. En dat is waarschijnlijk waarom Mijn kant van de berg behoudt zo'n blijvende kwaliteit, zelfs bijna 40 jaar nadat het voor het eerst werd gepubliceerd.
Onze kinderen leven immers in een wereld waar alles in kaart is gebracht. Welk kind zou zich niet willen voorstellen dat hij van die kaart zou stappen en op zijn eigen voorwaarden zou leven? Valk en boom optioneel.
Je kunt een exemplaar van het boek hier.
