De de zomer was net begonnen en mijn twee kinderen waren al weigeren het huis te verlaten met schoenen aan. Mijn zevenjarige deed lichte en haperende stappen over het ruwe beton van de oprit, zijn ellebogen naar buiten en wees naar de lucht alsof het zijn lichaam lichter zou maken. Zijn 5-jarige broer volgde en zei: "Eek, ook, ouch, ouchy, ook", in cadans met zijn stappen.
'Jullie, trek gewoon je schoenen aan,' zuchtte ik, wachtend tot ze het zachte gras van de voortuin bereikten.
"Maar papa, we moeten onze zomervoeten krijgen", antwoordde de zevenjarige.
Natuurlijk. Tijdens onze lange winterslaap was ik de magie van zomervoeten vergeten - in wezen het ontwikkelen van een laag eelt om blote voeten te beschermen tegen rotsen, heet zand en scherpe, verborgen twijgen. Ik schopte mijn schoenen uit en voelde het gras tussen mijn tenen.
Ik had besloten dat mijn gezin de eerste week van de zomer buitenshuis zou doorbrengen. Niet alleen omdat het seizoensgebonden was, maar ook omdat ik wilde zien of zeven dagen lang buiten spelen een bepaalde magie zou hebben voor het gedrag van mijn jongens. Ik ging ervan uit dat ik een verandering zou zien. Dat komt omdat mijn werk vereist dat ik met veel slimme mensen praat, van wie velen suggereren dat buiten zijn een van de beste dingen is voor kinderen. Het helpt hen niet alleen fysiek te groeien. Het helpt hen hun verbeeldingskracht op te bouwen en risico's te accepteren.
Begrijp me niet verkeerd. Ik had niet gedacht dat een week buiten dat zou doen verander mijn kinderen in ontdekkingsreizigers. Maar ik hoopte dat het ze op zijn minst een beetje zou verzachten, misschien dat ze 's nachts gemakkelijker in slaap zouden vallen. Maar vreemd genoeg mijn blote voeten jongens leek meteen te veranderen in de manier waarop ze met elkaar omgingen.
Als ze in huis zijn, hebben mijn jongens de neiging om meer parallel te spelen, waarbij ze zich naast elkaar bezighouden met afzonderlijke activiteiten. Maar elke keer dat ze naar buiten stapten, leken hun fantasierijke werelden samen te smelten tot één, twee vreemde werelden bevolkt met monsters en avonturen die samensmolten tot één. De twee jongens renden door het huis terwijl ik in de zon op de stoep voor de deur zat om fragmenten van spelen op te vangen.
"Brudder, vang het monster!"
"Gebruik je bliksemende ogen!"
"Hallo! Kijk eens naar deze witte vlinder!”
“Froakie! Ik kies jou!"
Toegegeven, buiten spelen is niet altijd rustig. Zo was er af en toe een gevecht om de "beste stok", waardoor een kind de ander met die stok sloeg, maar de gevechten waren nooit zo lang of zo frequent als die over wie de legowielen aan het hamsteren is of de volgende tv kiest laten zien. Er leek veel minder gehuil en verzoeken om ouderlijke bemiddeling te zijn.
Ongeveer halverwege de week merkte ik ook dat het momentum was verschoven van de televisie naar buiten. In abstracto is het logisch omdat het buitenleven een veel dynamischere en interessantere plek is voor een kind. In tegenstelling tot passief kijken naar een show, kunnen ze hun omgeving op interessante manieren beïnvloeden. Buiten is interactief.
Toch maakte het me altijd blij en trots als een kind langs me liep en de schuifdeur open trok om ongevraagd buiten te spelen. Nog beter was het gevoel naar beneden te gaan in de familiekamer en een tv te vinden die machteloos schetterde in een lege kamer, verlaten door kinderen die besloten in de tuin te spelen.
Er zijn een paar redenen waarom ze de tv zo snel hebben verlaten. Allereerst hadden ze minder kans dat ouders in hun nek ademden. Dus ze hadden een gevoel van vrijheid om buiten te zijn dat ze binnen niet konden hebben. Bovendien gebruiken ze hun verbeeldingskracht voor een groter effect in plaats van een verhaal aan hen te vertellen. Ze konden hun eigen verhalen maken op basis van de verhalen die ze al een miljoen keer hadden gezien. Vreemd genoeg werd tv functioneel saai. Buiten was het niet saai.
Al snel begonnen de kinderen te klagen dat ze niet de tv moesten uitzetten voordat ze naar bed gingen, maar dat ze van buitenaf binnenkwamen. Ik herkende een echo van dit gedrag uit mijn eigen jeugd, in een poging mijn spel naar de voorrand van een paarse schemering te duwen, en kwam alleen binnen als het licht te slecht was om het spel dat ik speelde te zien.
En de slaap die deze nachten viel, ontdekte ik, kwam snel. En ik realiseerde me dat er niets gaat boven de slaap van een kind, languit in hun zanderige lakens, dat uren van de dag met vrienden in een meer heeft gezwommen.
Nu weet ik niet of een week in de buitenlucht de hersenen van mijn kinderen heeft veranderd. Ik kan niet zeggen dat ze fantasierijker waren, of empathischer, of nieuwsgieriger, of slimmer, of beter in het nemen van risico's. Maar ik kan wel zeggen dat hun lichaam is veranderd. De magere figuren van mijn wilde jongens, zonder shirt en zonder schoenen, begonnen een beetje bruin te worden. Sproeten bloeiden op hun wangen en schouders. En ze begonnen hun zomervoeten te ontwikkelen en bewogen zich net iets gemakkelijker over de ruwe oprit op weg om in de tuin te spelen.
