Tegen beter weten in leer ik mijn jongens te zijn fans van de Cleveland Browns. Ik koester die fandom ondanks het feit dat de franchise sneller door QB's is gegaan dan een kippenvleugelgewricht door natte doekjes gaat. Ik zal ze leren juichen in weerwil van het feit dat de fans van Brown een sterke traditie hebben van wentelen in liefdesverdriet en gebruik de uitdrukking "Misschien volgend seizoen" als een plechtig gebed. En het allerbelangrijkste, ik zal ervoor zorgen dat mijn jongens de ingehouden adem en de versnelde hartslag begrijpen die we genieten tijdens een doellijnbreuk, komt voor de lelijke prijs van beschadigde hersenen en gebroken lichamen. Die waarheid vertellen is gewoon de verantwoordelijke taak van elke voetbalfan.
De voor de hand liggende vraag is waarom ik de vreugde zou verminderen om te wroeten voor een ongewoon geweldig uitziende Brown's ploeg door mijn kinderen te vertellen over chronische traumatische encefalopathie? Het antwoord is dat goed ouderschap waarheidsvertelling inhoudt en ik sta niet toe dat mijn kinderen worden misleid over de impact die voetbal heeft op de lichamen en het leven van de spelers.
Het soort fysieke opoffering dat voetballers ondergaan voor het vermaak van de massa is niets nieuws. Zondagen op het rooster zijn een beetje een weerspiegeling van de bril die Titus Flavius in het jaar 80 in het Romeinse Colosseum lanceerde. Het belangrijkste verschil is dat er veel minder kruisigingen en dierenmishandelingen zijn in het First Energy Stadium aan de oevers van Lake Erie. Maar er zijn nog steeds gladiatoren. Ze hebben helmen en harnassen en werpen zich met enorme krachten tegen elkaar aan met voorspelbare fysieke gevolgen.
Maar geen enkele vorm van fysiek spektakel, noch in velden noch in theaters, is volledig vrij van gevaar. Dat is tenslotte wat het spannend maakt. Wanneer een hogedraadwandelaar een kloof oversteekt, is het een sensatie omdat we weten dat er ondanks alle oefening een kans is dat ze doodvallen. De wandelaar heeft het risico geaccepteerd en wij ook. We zijn een overeenkomst aangegaan.
Waarom zou dat voor voetbal anders zijn? De spelers hebben het risico geaccepteerd dat ze hun hersens zullen vernietigen voor de sport. Dus ik, als fan, zou genoeg respect moeten hebben voor die beslissing om te erkennen dat het bijproduct van het consumeren van het spektakel hoogstwaarschijnlijk dementie en vroege dood van een speler is. En het is alleen maar logisch dat mijn kinderen dit ook begrijpen. Dat feit negeren komt neer op liegen in hun gezicht. Het is verkeerd. Als mijn jongens het feit van het offer van de speler accepteren, hoeveel meer respect zullen ze dan tonen voor de sport? Hoeveel meer empathie zullen ze hebben? Hoeveel meer diepte zal hun fandom dragen? Ik wed dat ze een nieuw niveau van waardering voor dit alles zullen bereiken. Of misschien worden ze door het hele ding uitgeschakeld. Zij kennen tenminste de waarheid en maken die keuze zelf.
Kijk. Het is een spannend jaar voor fans van Cleveland Browns. Baker Mayfield, onze besnorde, besnorde schurk van QB, heeft serieuze vaardigheden en een verdomd goede kans om het team naar de play-offs te leiden. Zelfs sportexperts die ons al lang als een verloren zaak hebben afgeschreven, zeggen dat er een goede kans is dat Cleveland er helemaal voor gaat. Ik wil dat mijn jongens de spanning van dit seizoen ervaren. Ik wil dat ze naast me juichen en deel uitmaken van de levendige gemeenschap van Cleveland fandom. Ik wil dat ze genieten als we de Steelers afranselen en Roethlisberger zo vreselijk vernederen dat hij zich ter plekke terugtrekt uit pure schaamte. Het is een belangrijk onderdeel van het leven van onze lokale stam.
Maar ik wil ook dat ze met heldere ogen kijken. Ik wil dat ze attente consumenten zijn en de ernst van het spel begrijpen. Dat is mijn verantwoordelijkheid, zowel tegenover mijn kinderen als tegenover mijn team.
