Op een wazige zomerdag, ongeveer tien jaar geleden, dronk ik bier en zonnebaadde op de steiger van een vriend met een jongen op wie ik verliefd was. We praatten en lachten en zongen luid op de muziek die uit de luidsprekers naast ons hoofd knalde. We dronken te veel en zowel een kater als een zonnebrand gevolgd. Een relatie ook. De jongen werd de vader van mijn kinderen en acht jaar lang mijn man.
Na "de dag op het dok", mijn ex man en ik waren onafscheidelijk. Hij was gemakkelijk in de omgang en zorgeloos en in die tijd waardeerde ik die eigenschappen boven de meeste andere. We werden verliefd, kregen een baby, trouwden en kregen nog een baby (in die volgorde). In een paar jaar tijd is ons leven op bijna alle mogelijke manieren veranderd. We hadden meer verantwoordelijkheden en minder persoonlijke vrijheid.
In veel opzichten zijn we de uitdagingen aangegaan. Mijn man en ik hebben hard gewerkt als ouders en partners. Maar er was ook iets fundamenteels veranderd. Om redenen die ik niet altijd begreep, ook al wist ik dat ik worstelde met angst en het beheersen van echtelijke spanningen, begon ik uit liefde te vallen. Ik wist niet hoe ik terug moest vallen.
Tijdens de moeilijkste jaren van mijn huwelijk kreeg ik een hekel aan mijn man vanwege de eigenschappen waar ik verliefd op was geworden. Hij was niet alleen wild en grappig, hij was te laat en afgeleid. Hij was niet alleen dynamisch, hij slaagde er niet in om zijn einde van het co-ouderschap koopje. Ik heb mijn man nooit gehaat en onze scheiding was niet bitter - ik had ook gebreken en hij was begripvol. Het probleem was in zekere zin eenvoudig: als getrouwde moeder van twee kinderen voelde ik me niet langer aangetrokken tot mijn man. We gingen uit elkaar.
Toen ik weer begon te daten, had ik geen duidelijk idee van wat ik zocht in een partner. Seksueel en sociaal was ik een nieuw persoon met nieuwe zorgen. Tot mijn schrik – hoewel misschien niet de schrik van anderen – voelde ik me aangetrokken tot een oudere man die de gezamenlijke voogdij over zijn kind had. Ik was smoorverliefd op een man die zijn volwassen verantwoordelijkheden opeiste. Hij kookte en maakte schoon en ging met zijn dochter op excursie. Hij hechtte veel waarde aan zijn eigen geestelijke gezondheid en besteedde veel zorg aan het beheer ervan. Hij was niet zorgeloos, maar bij hem zijn hielp me om te ontspannen. Ik vroeg me af of deze schokkende ervaring uniek voor mij was of dat ik een gemeenschappelijke overgang had gemaakt.
Ik begon met mijn vriendinnen te praten, luisterde naar alleenstaande moeders die praten over daten en getrouwde moeders bespreken hoe ze hun partners in een nieuw licht zien. Velen zeiden dat de bloei na de geboorte van de roos was gekomen. Ze waren verliefd geworden. Ze waren bevallen. Ze waren moeders geworden. Ze hadden hun romantische keuzes heroverwogen.
Ik heb Dr. Brian Jory, relatieonderzoeker en auteur van: Cupido op proef: wat we leren over liefde als liefhebben moeilijk wordt. Hij vertelde me dat ik terecht vermoedde dat het moederschap me had veranderd. "Je kunt de Mama Bear-ervaring, het 'knoei niet met mijn baby-gevoel' niet voorspellen, totdat je het echt ervaart", schreef hij terug. “Het is vrij voorspelbaar dat als de vraag ‘wat voor soort vader hij gaat worden’ niet op je radar stond (of een secundaire overweging) wanneer u uw keuze voor een levenspartner hebt gemaakt, zal deze centraal staan als u eenmaal een kind."
Dit soort dingen gebeuren.
Melinda Bussard, een alleenstaande moeder van twee kinderen die in Baltimore woont, vertelde me dat ze ook geschokt was door wie ze zich aangetrokken voelde na het einde van haar huwelijk in 2017. “Een van de belangrijkste stressgebieden in mijn huwelijk was geld. We waren geen van beiden goede geldmanagers of spaarders', legde ze uit voordat ze poëtisch werd over haar nieuwe vriend. “Hij houdt zijn kredietscore in de gaten. Hij heeft op alles garantie. Hij is gewoon zo goed in volwassen worden en daardoor moet ik harder werken om volwassen te worden.”
Ik begreep het volledig. De grootste wendingen in mijn nieuwe relatie waren dingen waar ik niet eens aan had gedacht toen ik 23 was en pas verliefd. Als deze eigenschappen zich hadden voorgedaan, denk ik dat jongere ik in de tegenovergestelde richting zou zijn gerend. De was? Borden? Factuur betalen? Op tijd zijn? Zwijmel.
Het is raar om de wereld met een frisse blik te zien, maar mijn verschuiving in prioriteiten is geen totaal mysterie. Ik ben niet alleen in metaforische of psychologische zin veranderd. Ik ben in heel letterlijke zin veranderd. Het zwangere brein ondergaat een herstructureringsproces dat moeders jarenlang na de geboorte treft. Volgens een studie uit 2017 gepubliceerd in Natuur Neurowetenschapzwangerschap verkleint de grijze massa van de hersenen en verandert met name de grootte en structuur van de voorste en achterste middellijn, de bilaterale laterale prefrontale cortex en de bilaterale temporale cortex. Dit zijn delen van de hersenen die worden geassocieerd met empathie en sociale cognitie. De veranderingen waren zo ingrijpend dat de vrouwen correct konden worden geclassificeerd als zwanger of niet door middel van metingen van de gemiddelde verandering in het volume van grijze stof. Wat dit betekent voor echtparen is onduidelijk. Maar één ding is zeker, het brein van een vrouw na de zwangerschap is gewoon anders.
En dan zijn er nog de hormonen.
"Naarmate we ouder worden, komen de wellustige hormonen - oestrogeen, testosteron en adrenaline, minder op de voorgrond, en (vooral voor vrouwen) de verbindingshormonen - oxytocine, serotonine en de zender, dopamine – worden belangrijker”, legt Tina Tessina uit, een psychotherapeut gespecialiseerd in liefde en romantiek en de auteur van 15 boeken over de onderwerp. Tessina wees erop dat hormonale verschuivingen meestal overeenkomen met gedragsveranderingen (levensveranderingen nadat je een kind hebt gekregen) en dit leidt ertoe dat sommige vrouwen hun romantische prioriteiten na de bevalling opnieuw afstemmen.
Ik begrijp waarom de liefde in mijn huwelijk oploste, en zelfs waarom ik uiteindelijk een partner zocht die zo drastisch anders was dan degene van wie ik ooit hield en waarmee ik een leven deelde. Maar de ervaring ervan voelde nog steeds schokkend. Ik dacht dat ik al heel lang een diep begrip had van wat belangrijk voor me was. Toen ik me realiseerde hoe diep de verschuivingen in mijn wensen, behoeften en verlangens liepen, zag ik mezelf ook anders. Het deed me begrijpen dat de veranderingen die ik bij mezelf waarnam, afgeleid van levenservaring, twee zwangerschappen en wereldschokkende overgangen van het moederschap, groter waren dan ik had gedacht. De dingen die zijn veranderd, vormen de kern van mijn wezen. Ik ben niet wie ik was. Ik wil niet wat ik wilde vóór het moederschap.
Natuurlijk zijn niet alle relaties gedoemd zodra de eerste hint van ochtendmisselijkheid toeslaat. En in sommige huwelijken kan het hebben van kinderen een paar nog hechter maken, misschien zelfs voor het leven. Maar de waarheid is dat voor veel vrouwen de fysieke, emotionele en chemische gevolgen van het moederschap ingrijpend zijn en vaak grotendeels over het hoofd worden gezien door de samenleving als geheel. We hebben lang begrepen dat het ouder worden ons lichaam en onze schema's zal veranderen. Waar we het over moeten hebben, is het feit dat ouder worden kan veranderen van wie en waar we van houden en hoe we ervoor kiezen om ons leven door te brengen.
Ik realiseerde me toen niet wat er aan de hand was, maar een paar maanden geleden zat ik op het aanrecht van mijn nieuwe vriend toe te kijken hoe hij voor het eerst ontbijt voor me kookte. Ik glimlachte en dronk koffie terwijl hij hakte en bakte. Ik voelde me niet zo vrij als toen ik jonger was, maar mijn liefde voor hem was niet meer gereserveerd dan de liefde die ik mijn ex-man aanbood. Het was misschien volwassener, maar nog steeds overweldigend. Het was precies wat het moest zijn.
