"Wat is" jouw geheim?” Het is een vraag die ik nu niet veel hoor - mijn vrouw en ik zijn pas drie jaar getrouwd - maar streven ernaar om over enkele decennia in de toekomst te horen wanneer we in de buurt van onze gouden jubileum. Ik wil dat mijn huwelijk standhoudt. Helaas ben ik veel meer blootgesteld aan informatie over waarom huwelijken eindigen - infidelity, onverenigbaarheid, verveling - dan waarom de laatste. Er is relatief weinig wetenschappelijk onderzoek gedaan naar succesvolle huwelijken. Het is immers altijd het gemakkelijkst om je op een probleem te concentreren.
Er zijn echter wel enkele onderzoeken geweest. Wetenschappers hebben de basispunten in een studie gepubliceerd in Gezinstherapie terug in 2001. Ze interviewden 15 heteroseksuele stellen die al minstens 35 jaar getrouwd waren en ontdekten dat vriendschap en liefde, voorspelbaar, twee consistente factoren waren in een zeer functioneel huwelijk. Maar ze ontdekten ook een aantal fascinerende trends in hun literatuuroverzicht. De bevindingen suggereerden dat er mogelijk een concreet, meetbaar antwoord is op wat sommige mensen bij elkaar houdt.
"Vriendschap en liefde, naast verschillende andere factoren, lijken niet alleen een voordeel te zijn van het langdurige huwelijk, maar ook een oorzaak", concluderen de auteurs. “De reacties van de vijftien stellen in dit onderzoek wijzen op een huwelijk dat stevig met elkaar verweven is overeenkomsten die in het begin bestonden, of die zich misschien door de jaren heen hebben ontwikkeld samen."
Een van de eerste grote onderzoeken naar de levensduur van een huwelijk werd uitgevoerd door Cuber en Haroff in 1965. Ze bestudeerden huwelijken die 10 jaar hadden geduurd en kwamen tot de conclusie dat dergelijke relaties in twee categorieën kunnen worden verdeeld. Wanneer een paar hun huwelijk voorrang geeft boven hun toewijding aan elkaar als individuen, wordt dat een instrumenteel huwelijk genoemd. Intrinsiek huwelijk daarentegen is wanneer het paar elkaar voorrang geeft boven hun echtelijke eenheid. Voortbouwend op dit werk, Weishaus en Field bestudeerde huwelijken die in 1988 50 jaar hadden geduurd, en concludeerde dat toewijding aan het huwelijk zelf (in wezen het instrumentele huwelijk) de sleutel was. Later begon de literatuur echter nauwkeuriger te suggereren dat een sterk huwelijk zowel instrumenteel als intrinsiek was. Zoals Lauer, Lauer en Kerr het in 1990 uitdrukten, "zich inzetten voor zowel het huwelijk zelf als de partner als persoon... waren de sleutels tot een stabiel en tevreden langdurig huwelijk."
Voor deze meer recente studie hebben onderzoekers een andere tactiek gekozen. Ze stelden een kleine, niet-diverse steekproef van 15 heteroseksuele stellen een reeks vragen over hun huwelijk. En hoewel zulke beperkte resultaten moeilijk te generaliseren zijn, onthulde de studie verschillende redenen waarom het huwelijk zou kunnen duren.
Op de vraag: “Waarom denk je dat je al zo lang getrouwd bent?” de drie meest voorkomende antwoorden waren liefde, vergelijkbare achtergronden of interesses en vriendschap. Als reactie op "hoe hebben uw kinderen de levensduur van uw huwelijk beïnvloed?", rapporteerden alle deelnemers dat hun kinderen hun band hadden versterkt - hoewel de helft vroeg een stressvolle aanpassingsperiode noemde? Aan. Amper een derde vond dat religieuze waarden een rol speelden, maar 80 procent meende dat het goede huwelijk van hun ouders een positief effect had op hun eigen huwelijken.
Aan de ene kant hebben de resultaten beperkte implicaties. "Er is een breed scala aan reacties geregistreerd", schrijven de auteurs. "Hoewel de algemene thema's van de reacties vergelijkbare achtergronden, liefde en vriendschap omvatten, is de enorme variatie in de antwoorden geven aan dat voor elk paar, en meer nog, voor elk individu, de echtelijke relatie is verschillend. Er lijkt niet één factor of groep factoren te zijn die een overweldigende bijdrage heeft geleverd aan de levensduur van de huwelijken.”
Tegelijkertijd wijst de studie op verschillende uitgangspunten voor huwelijksgeluk. Eerder onderzoek ondersteunt het idee dat kinderen uit succesvolle huwelijken meer kans hebben op gezonde relaties en ervaring ondersteunen zeker het idee dat kinderen een huwelijk versterken - maar alleen daarna grondig testen. Natuurlijk zijn vage maar essentiële gevoelens van vriendschap en compatibiliteit, die door koppels in verschillende onderzoeken worden genoemd als cruciaal voor huwelijksgeluk, ook belangrijke factoren.
Een belangrijke factor die uit het onderzoek naar voren kwam, is echter dat succesvolle getrouwde stellen het erover eens zijn waarom hun huwelijk standhoudt. Dit suggereert dat een sterke relatie minder over één factor gaat, maar meer over op dezelfde golflengte zitten. "Een langdurig en bevredigend huwelijk is niet alleen een kwestie van iemand vinden die je gelukkig kan maken", concluderen de auteurs. "Het gaat om twee mensen die een gedeeld begrip hebben van wat hun huwelijk voor hen betekent."
