Jim Vaus Jr. was een tapper. Een hele goede. De beste, waarschijnlijk. Hij was een meester in de kunst van het plaatsen van kranen en het luisteren naar het leven van andere mensen om vuil op te baggeren dat als bewijs of hefboomwerking kon worden gebruikt. Jim begon bij de L.A.P.D, waar hij hielp bij het oppakken van Hollywood-mevrouw Brenda Allen. Daarna bracht hij zijn talenten naar een privédetectivebureau waar hij afluisterde namens Hollywood-legendes als Mickey Rooney. Uiteindelijk trok Jims specifieke vaardigheden de aandacht van de beruchte misdaadbaas Mickey Cohen, in wiens dienst hij jarenlang werkte.
Jims ongeoorloofde carrière maakte een enorme vlucht. Maar op een nacht in 1949, op weg naar St. Louis om een continentale draad op te zetten die paardenraces zou optuigen voor illegale gokkers buiten de baan, stuitte hij op de opwekkingstent van evangelist Billy Graham. Vanaf dat moment was Jim een beproefde bekeerling tot het door Billy Graham smakende christendom. Hij begon jeugdgroepen voor kinderen uit de binnenstad in New York en Californië, en een zomerkamp in Virginia. Zowel zijn carrière als zijn terugkeer naar de verlossing werden op grote schaal populair vanwege de bekendheid van de mensen om hem heen. Uiteindelijk diende Jims verhaal als inspiratie voor de film uit 1955,
Zijn zoon Will zag daar niets van. Hij werd pas 10 jaar na Jims bekering geboren en groeide op met wat hij dacht dat een relatief normale vader was. Verdorie, hij leerde de achtergrond van zijn vader niet eens totdat hij 10 werd. In 2007 schreef Will: Mijn vader was een gangster: het verhaal van Jim Vaus die het leven van zijn vader vertelt en onwaarschijnlijke weg naar verlossing. Hier spreekt Will over zijn vader, de man die hij was en de man die hij werd.
Mickey Cohen kwam in 1972 voor de tweede keer uit de gevangenis. Mijn vader bleef bevriend met hem. Op een keer keken mijn ouders, met Mickey, de film die was gemaakt van het leven van mijn vader, De telefoniste. Dat was de eerste keer dat ik me bewust werd van de achtergrond en betrokkenheid van mijn vader bij de georganiseerde misdaad.
Ik weet dat het vreemd klinkt, maar zoals alle kinderen die over hun ouders leren, leerde ik dingen geleidelijk aan. Ik heb nog nooit ouders ontmoet die met hun kinderen aan tafel zaten en alles uitlegden over hun vorige leven voordat hun kinderen kwamen. Zo gaat het gewoon niet. Dus je weet dat ik, ook al was dat een nieuw stukje informatie, ik wist dat mijn vader een bekende figuur was omdat hij televisie-interviews had gedaan en dat soort dingen.
Mijn vader begon in het begin heel onschuldig met afluisteren. Toen hij opgroeide, hadden zijn ouders iemand in huis die geïnteresseerd was in radio's. Hij leerde mijn vader hoe hij zijn eigen kon bouwen. Vanaf dat moment was mijn vader echt autodidact. Van jongs af aan was hij een handradio-operator. Zijn eerste afluister-escapade was eigenlijk het afluisteren van zijn zus toen ze op een date was. Zijn ouders waren erg streng. Ik denk niet dat ze mijn tante op een date lieten gaan. Op een avond bracht ze een jonge man naar het huis en ze was in de woonkamer met haar date. Mijn vader plaatste een verborgen microfoon onder de bank en leidde de draad naar zijn luidspreker in de tuin en verkocht kaartjes zodat kinderen uit de buurt het konden horen.
Mijn vader bracht tijd door in de leger, diende enige tijd in de gevangenis, ging toen terug in het leger en kreeg eervol ontslag. Toen kwam hij terug en vestigde zich in de omgeving van Los Angeles en begon een elektronicawinkel. Hij trad op als manager van een appartementencomplex voor een vriend die op vakantie was gegaan of zoiets. Terwijl hij de beheerder van het appartementencomplex was, kwamen er mensen in het appartement klagen bij hem over deze alleenstaande vrouw, die daar woonde en laat mannen in haar appartement vermaakte 's nachts. Hij heeft hiervan aangifte gedaan bij de politie. Ze stuurden twee agenten om het te controleren, ze konden niets doen omdat ze haar nooit op heterdaad hebben kunnen betrappen. Mijn vader zei: "Nou, heb je geen manier om mee te luisteren naar wat er in het appartement gebeurt?" Dus mijn vader plaatste een verborgen microfoon in haar appartement en dat stelde de politie in staat om mee te luisteren en haar vervolgens te betrappen in de handeling. Zo begon zijn werk bij de LAPD.
Zoals alle kinderen die over hun ouders leren, leerde ik dingen geleidelijk aan.
Door dat werk kwam hij in contact met een privédetective die veel werk deed voor filmsterren. Mijn vader afluisterde de vrouw van Mickey Rooney af en dat begon de hele reeks banen voor verschillende filmsterren die een scheiding.
Toen maakte hij kennis met Mickey. Mickey was niet de enige persoon voor wie hij werkte in de georganiseerde misdaad. Het gevoel van mijn vader over het feit dat Mickey betrokken was bij illegale weddenschappen buiten de baan, was dat hij het gevoel had dat Mickey zijn tijd vooruit was. Omdat off-track wedden tegenwoordig volledig legaal is.
Dus hoe dan ook, door Mickey, ontmoette mijn vader een man die de naam "St. Louis Andy.” Andy wilde dat mijn vader een systeem zou ontwikkelen waarmee ze elektronisch konden achterhouden informatie over de paardenraces, zodat ze konden achterhalen wie de winnaar was en vervolgens buiten de baan weddenschappen konden plaatsen op paarden waarvan ze al wisten dat ze hadden gewonnen. Hij ontwikkelde dit systeem waarmee ze de raceresultaten konden achterhouden, en eigenlijk alle informatie die over de continentale draad kwam. Dit was natuurlijk vóór de tijd van de televisie en lang voor het internet, dus dit waren de informatiebronnen. Ze waren succesvol in het controleren van de raceresultaten die Zuid-Californië binnenkwamen. Mijn vader zou dit systeem opzetten om de hele westelijke helft van de Verenigde Staten te controleren, maar hij heeft die vergadering nooit gehouden.
Toevallig ging hij luisteren Billy Graham spreken. En nadat hij dat deed, zette hij zijn leven in om Jezus Christus te volgen en stopte onmiddellijk met zijn werk in de georganiseerde misdaad. Hij vertelde St. Louis Andy dat hij niet zou komen opdagen. Pas daarna kwam mijn vader erachter via iemand die op het kantoor van de burgemeester in Los Angeles werkte dat er een rivaliserende bende was die was opgezet om mijn vader in St. Louis te vermoorden.
Voor mijn vader gebeurde die ervaring niet in een vacuüm. Hij is opgevoed met het christelijk geloof. Zelfs toen hij betrokken was bij de georganiseerde misdaad, denk ik dat hij zou hebben gezegd dat hij intellectueel in de leer van het christendom geloofde. Hij wilde de leringen of ethiek van het christendom gewoon niet persoonlijk volgen. Maar mijn vader bevond zich op een zeer kritiek punt in zijn leven. Hij was betrokken geraakt bij iets dat zoveel groter was dan hij was en op zoveel manieren zo problematisch. Hij had mensen vlak voor zijn neus zien vermoorden en hij begon zich af te vragen hoe lang zijn leven zou duren als hij in de georganiseerde misdaad zou blijven.
Toen hij opgroeide als een predikerkind, denk ik dat er een sterke verwachting van hem was dat hij in de christelijke bediening zou gaan zoals zijn vader. De strengheid waarmee hij werd opgevoed maakte deel uit van wat hem ertoe bracht in opstand te komen.
Die avond, in de tent, zei meneer Graham: "Er is vanavond een man in het gehoor die deze boodschap al vele malen eerder heeft gehoord, maar hij heeft nooit zijn leven aan Christus gegeven, en dit kan zijn laatste kans zijn.” Voor zover ik weet, was dat geen gimmick die Billy gebruikt. Het was iets dat hij om wat voor reden dan ook alleen die avond zei. Een van de Bijbelpassages die Graham die avond noemde, was die waarin Jezus zei: "Wat baat het een mens als hij de hele wereld wint maar zijn ziel verliest?" Dat vers beschreef mijn vader aan een T. Hij wilde zijn ziel niet verliezen.
Na de bekering van mijn vader in 1949 wilde hij de dingen goedmaken, zijn verleden onder ogen zien en ermee omgaan, en de dingen onder ogen zien die hij verkeerd had gedaan. Hij had meineed gepleegd in een grand jury-rechtszaak om Mickey Cohen min of meer te verdedigen. Zijn getuigenis had ertoe geleid dat een politieagent naar de gevangenis moest. Hij vroeg toestemming om terug te komen voor de grand jury en zijn getuigenis te wijzigen, wat hij deed. Hij is nooit gepakt voor het afluisteren van zijn telefoon. Omdat hij zowel voor Mickey als voor de politie aan het afluisteren was, wilde de politie geen aanklacht tegen hem indienen. Het zou blootleggen wat ze aan het doen waren.
Mijn vader en ik speelden op zondagmiddag vaak poker en blackjack. Ik herinner me de zondag dat mijn vader zei dat hij me zou leren kaartspelen als we thuiskwamen van de kerk. Dat was de vreemde persoon die hij was. Hij groeide op in een gezin dat erg fundamentalistisch was. Zijn familie zou nooit hebben gekaart. Toen ik opgroeide als een predikerskind, denk ik dat er een sterke verwachting van hem was dat hij zou ingaan op christelijke bediening zoals zijn vader. De strengheid waarmee hij werd opgevoed maakte deel uit van wat hem ertoe bracht in opstand te komen. Ik denk niet dat hij ooit had kunnen bedenken hoe ver hij zou gaan met die rebellie en zijn betrokkenheid bij... misdaad, noch had hij kunnen vermoeden dat hij, als hij daarvan terug zou komen, uiteindelijk in Christian zou belanden ministerie. Maar mijn hij was een man van vele levens.
– Zoals verteld aan Lizzy Francis
