Wanneer er een bosbrand uitbreekt in het afgelegen achterland - waarschijnlijk als gevolg van een blikseminslag; maar soms ook niet - rookjumpers worden genoemd. Deze elitebrandweerlieden, onderdeel van de U.S. Forest Service en het Bureau of Land Management, parachuteren in afgelegen gebieden om de vaak onvoorspelbare en dodelijke branden te bedwingen. Het is een extreem en extreem gevaarlijk beroep, een beroep dat enorme toewijding en opoffering vereist, vaak voor niet veel geld - de meeste verdienen ongeveer $ 45.000. Het werk is vooral veeleisend als je een familieman bent. Mike McMillan, een echtgenoot en vader van twee kinderen, bracht 17 jaar door als rookjager in het afgelegen Alaska. We spraken met Mike over zijn tijd bij het blussen van branden en hoe, nadat hij echtgenoot en vader werd, het moeilijker werd om zijn carrière te rechtvaardigen.
In 1988, toen ik op de universiteit zat, sloot ik me aan bij een korte-seizoensbrandbestrijdingsploeg, een Type 2-ploeg genaamd. Daarna zat ik in een hotshot-crew. Dat zijn 20-koppige bemanningen die reageren op bosbranden en veel doen
Rookspringen is een soort natuurbrandbestrijding waarbij je door een parachute wordt afgeleverd bij bosbranden, meestal in zeer afgelegen gebieden. Het was veel meer inspirerend voor mij om een rookjumper te worden. Ik was gekwalificeerd. Er waren jongens van mijn hotshot-crew die dat in Alaska hadden gedaan. Ik hield van Alaska, ik hield van het idee om daar te werken. Dus ik deed. Alles bij elkaar heb ik het 17 jaar in Alaska gedaan, evenals de lagere 48.
Toen het vuurseizoen aanbrak en het binnenland van Alaska warmer werd, sloeg overal de bliksem in. We zouden om 7.30 uur gaan werken. Soms kwamen we op ons werk en werd er bevel gegeven aan rookjumpers om meteen naar buiten te gaan, en dat deden we zodra we daar aankwamen.
Smokejumpers zeggen niet graag: "Ja, ik was doodsbang." Maar ik kan zeggen toen ik uit het vliegtuig sprong, er waren tijden dat ik naar beneden keek, en ik wist niet waar ik ging landen, ja, ik was bang shitless
We zouden wachten tot er brand uitbrak. Zodra de sirene afging, renden we naar de kledingrekken in de gereedkamer en trokken we kevlar-jumpsuits aan, pakten al onze spullen en vertrokken zo snel als we kunnen, binnen enkele minuten naar het vliegtuig. We zouden onderweg worden geïnformeerd over: wat doet het vuur en dan springen we erin, zorgen ervoor, en worden opgepikt door helikopters en teruggebracht naar de basis of naar een snelweg, en dan komen we terug naar de basis en doen het opnieuw. Je kunt zelfs twee vuren per dag overslaan als je bij een buitenpost komt waar veel bliksem is.
Smokejumpers zeggen niet graag: "Ja, ik was doodsbang." Maar ik kan zeggen toen ik uit het vliegtuig sprong, er waren tijden dat ik naar beneden keek, en ik wist niet waar ik ging landen, ja, ik was bang waardeloos. Ik moest cirkelen als een buizerd tot ik iets vond. Ik ben te dicht bij vuur geweest. Ik heb mijn ontsnapping altijd gepland, maar je kunt niet plannen op basis van wat je denkt dat de wind gaat doen. Ik ben in situaties geweest waarin je afhankelijk bent van weersvoorspellingen of voorspeld weer. Dat is waar je heel voorzichtig moet zijn, want de wind kan 180 graden draaien en je hebt niemand de schuld als dat gebeurt.
Ik was een rookspringer toen ik mijn. ontmoette vrouw, Molly. Als ik terugkijk, denk ik dat ik bewust de verkeerde vriendinnen heb gekozen, zodat ze het uit zouden maken en ik kon blijven roken. Maar toen ik de juiste ontmoette, werkte ze op dezelfde plek als waar ik werkte. Molly was een boerenmeisje dat afstudeerde van de universiteit en besloot naar Alaska te komen om vliegoperaties uit te voeren. Ik zag haar voorbij lopen en twee jaar later trouwden we in Alaska. Ik bleef springen voor vijf of zes jaar nadat we getrouwd waren.
Het hebben van mijn dochter was een levensveranderende gebeurtenis. Als je kinderen gaat krijgen, moet je een groot deel uitmaken van het leven van je kinderen. Je moet er zijn. Nou, niet alleen was ik er niet, maar ik verdiende echt niet genoeg geld om mijn gezin de rest van het jaar te onderhouden. Smokejumping is een seizoensgebonden optreden en smokejumpers verdienen ongeveer $ 50.000 per jaar. En laten we eerlijk zijn: voor zoveel weg zijn en het risico dat aan de baan is verbonden, is het niet veel geld. Als het je doel is om een provider te zijn en stabiel te zijn, is smokejumping geen ideaal pad. Je helpt misschien gezinnen, maar niet je eigen familie.
Als je kinderen gaat krijgen, moet je een groot deel uitmaken van het leven van je kinderen. Je moet er zijn. Nou, niet alleen was ik er niet, maar ik verdiende echt niet genoeg geld om mijn gezin de rest van het jaar te onderhouden
Maar als je omringd bent door zulke vrolijke, werkgerichte mensen als smokejumpers, dan is het gemakkelijk om van het leven te genieten. Ook als je je familie mist. Er zijn altijd activiteiten gepland. Het is zijn eigen type gezin.
Maar naarmate de jaren vorderden, begon ik minder extravert te worden naarmate mijn gezin groeide. Ik zocht veel minder sociale engagementen op op feestjes. Het werd steeds minder belangrijk of aantrekkelijk of bevredigend. Het was eigenlijk deprimerend om met je vrienden aan een bar te zitten terwijl je vrouw ver weg probeert te koken.
Mijn lichaam begon ook te lijden. Mijn heupen waren niet meer wat ze ooit waren, en mijn kraakbeen was bot op bot. Terwijl het deed, begon ik uit het raam van het springschip te kijken naar wegen en hoe we daar weg zouden komen. Ik realiseerde me dat dat niet de mentaliteit is die ik vroeger had, en die ik zou moeten hebben. Ik maakte me zorgen over hoe ver ik 120 pond op mijn rug moest dragen en of er paden waren om het te doen.
Toen mijn zoon Ian in 2010 werd geboren, werd het pijnlijk duidelijk dat mijn familie mij meer nodig had dan mijn bemanning, en dat ik mijn familie meer nodig had dan mijn bemanning.
In september is mijn zoon jarig. Het was voor mij een goed doel om tegen die tijd altijd thuis te zijn. Maar die van mijn kleine meid is in maart. Ze zou jarig zijn en de volgende dag zou ik naar het seizoen moeten vertrekken. Een van die keren dat ik mijn vrouw op de oprit achterliet, Heidi vasthoudend, en mijn vrouw huilde. Ze is een heel sterke vrouw. Toen ik tranen over haar gezicht zag lopen, zei ik tegen mezelf: "Ik kan dit niet blijven doen." Toen mijn zoon Ian in 2010 werd geboren, was het werd zojuist pijnlijk duidelijk dat mijn familie me meer nodig had dan mijn bemanning, en dat ik mijn familie meer nodig had dan mijn bemanning.
Als je terugkomt en je realiseert wat je hebt gemist, omdat ze zoveel zijn gegroeid, zoveel zijn ontwikkeld en zoveel leuke dingen hebben gedaan zonder jou, dringt dat tot je door. Je familie moet aan jou wennen, en jij aan hen.
Ik liet mijn beide heupen vervangen en nam ontslag in 2013 zonder werknemersvergoeding. Ik was klaar om de federale brandweer te verlaten, te genezen, voor mijn gezin te zorgen, en dat is wat ik deed. Ik stopte niet met blussen, Hoewel. Hoewel ik vanwege het werk mijn beide heupen had laten vervangen, slaagde ik toch voor de PT-test, de fysieke vereiste om branden te bestrijden.
Vandaag ben ik een fireline-supervisor voor het Boise Bureau of Land Management en leider van de taskforce. Ik ben ook een publieksvoorlichter. Beide banen betalen ongeveer 500 dollar per dag zonder ziektekostenverzekering of uitkeringen en zonder pensioen. Dus dat is ook niet ideaal. Het zal waarschijnlijk veranderen. Ik hou van brandbestrijding, maar ik hou meer van mijn familie.
— Zoals verteld aan Lizzy Francis
