Toen Buzz Aldrin en Neil Armstrong liep op de maan, stond er een andere astronaut te wachten om ze op te halen toen ze klaar waren. Die man was Michael Collins. Collins, al generaties lang een held en legende, stierf vandaag op 90-jarige leeftijd. Zijn nalatenschap is eenvoudig: door zijn acties leerde hij verschillende generaties dat het harde, noodzakelijke werk van het leven niet altijd het meest glamoureuze is.
In een overlijdensbericht op NPR, merkte schrijver Russell Lewis op dat Collins vaak wordt aangeduid als 'de vergeten astronaut'. Hij was niet de eerste mens op de maan zoals Neil Armstrong, en hij was niet de man op alle foto's, zoals Buzz Aldrin. Tijdens de historische Apollo 11-missie was het de taak van Collins om te piloot Colombia, het deel van het Apollo 11-ruimtevaartuig dat niet op de maan gezet. Terwijl Aldrin en Armstrong de beroemde Eagle landden, wachtte Collins geduldig in een baan om de aarde, de aangewezen bestuurder belast met het oppikken van Aldrin en Armstrong na hun historische landing.
"De operatie lijkt een beetje op de periscoop van een onderzeeër", zei Collins ooit. "Alles wat je ziet zijn wij drieën, maar onder de oppervlakte zijn duizenden en duizenden anderen, en tegen al die mensen zou ik willen zeggen: 'Heel erg bedankt.'"
De ironie in die verklaring is dat van de drie mega-beroemde Apollo 11-astronauten, Collins de enige is die kinderen van de lagere school zich het minst zullen herinneren. Armstrong krijgt alle eer en zoals gezegd staat Aldrin op alle foto's. De les van Collins is precies vervat in wat hij zei over de rest van het ruimteprogramma: hard werken en… noodzakelijk werk soms niet in de schijnwerpers, maar op een andere manier lonend.
Voor ouders zijn we allemaal in zekere zin onze eigen versie van Michael Collins. Wij zijn niet degenen die op de maan lopen of in de schijnwerpers staan. Dat hopen we voor onze kinderen. Maar we zijn er, soms wachtend in de auto, soms aan de kant, in een baan om onze eigen donkere kanten van de maan, tot het moment dat we worden geroepen om ons werk te doen.
De verantwoordelijkheid van Michael Collins was iets dat andere astronauten zeker hadden. Maar vanwege de specifieke plaats van Collins in de geschiedenis, is het gemakkelijk om zijn bijdragen aan het ruimteprogramma alleen in symbolische termen te onthouden. Dit is zowel reductief, maar tegelijkertijd ook wonderbaarlijk nauwkeurig. Michael Collins staat bekend om iets dat is: Goed beroemd zijn om. Hij is de meest prominente astronaut achter de schermen aller tijden. Natuurlijk, dat is een contradictie, maar het is een positieve.
De wereld heeft meer mensen nodig die de rol vervullen die Michael Collins deed tijdens Apollo 11. We hebben meer helden nodig die tevreden zijn om het werk te doen dat iedereen veilig houdt. We hebben allemaal iemand nodig die ons ooit naar huis brengt, vooral als we terugkomen van de maan. Op een groot avontuur gaan is soms hoe we denken dat het leven zal zijn. Het verhaal van Michael Collins herinnert ons eraan dat ervoor zorgen dat je veilig thuiskomt de andere helft van dat verhaal is.
Het beste boek over de reis naar de maan - ooit.
