Verborgen aan de kant van een bosweg 45 km ten noorden van Venetië, is er een goedkoop handgeschilderd bord met de tekst: "Osteria Ai Pioppi.” Het wijst echter naar een "ristorante", vanaf de weg lijken de oude metalen poort en dikke bomenrijen meer op een park dan op een plek waar mensen zouden betalen voor een maaltijd.
Die eerste indruk zou juist zijn. Terwijl er rijen picknicktafels en plakkaten zijn met prijzen voor eten in cafetaria-stijl, is er niemand voor de pasta puttanesca. Bezoekers komen voor wat er achter de tafels zit: een verroest stalen pretpark met achtbanen, tilt-a-whirls, rodelen en andere attracties die de restaurateur in zijn vrije tijd aan elkaar heeft gelast.
Ai Pioppi werd 40 jaar geleden geboren toen de restaurateur, Bruno Ferrin, probeerde een plaatselijke smid de opdracht te geven enkele eenvoudige haken voor hem te maken. De smid, een knorrige paisano, beantwoordde zijn bevel door hem te zeggen "het zelf te lassen" en gaf een korte steekvlamles. Bruno was zo gecharmeerd van zijn nieuwe hobby dat hij stopte met het in elkaar lassen van een eenvoudige glijbaan zodat de kinderen iets te doen hadden terwijl hun ouders klaar waren met eten.
In de loop der jaren bleef Bruno sleutelen en begon hij complexere attracties toe te voegen om bezoekers te trekken. Al snel had hij een geïmproviseerd Magisch Koninkrijk gebouwd van meer dan 40 kinetisch aangedreven constructies. Nadat een Italiaanse filmmaker er een documentaire over had gemaakt, werd Ai Pioppi een sensatie - zozeer zelfs dat Bruno zijn restaurant moest upgraden naar 500 zitplaatsen om aan de vraag te voldoen.
Osteria Ai Pioppi is natuurlijk niet zoals andere pretparken. Het metaal is verroest, de attracties zijn overspoeld met bos en onkruid, en ongeveegde bladeren blijven op de sporen hangen. Er is zelfs geen elektriciteit - alle attracties worden aangedreven door de sensatiezoekers die zelf moeten duwen en trappen om de attracties te verplaatsen.
Angstaanjagend? Ja. Maar oh man wat ziet het er leuk uit. Op de Bicycle of Death bijvoorbeeld klimmen rijders in een koets en trappen ze met hun voeten alsof ze op een fiets zitten om een hangende kooi zo hoog mogelijk te trekken. Dan laten ze los - en de zwaartekracht stuurt ze achteruit rond een 360 graden lus. Hoe harder ze trappen, hoe sneller de rit gaat.
Gasten die het park bezoeken, zeggen dat het absoluut de moeite waard is. Natuurlijk, de metalen ritten zijn door een liefhebber gebouwd als een marketinggimmick en zijn niet "aan de code". Maar het gevoel dat een rit elk moment kan afbrokkelen, maakt het nog spannender. Bovendien, aangezien alle ritten door mensen worden aangedreven, is het plezier dat je hebt een direct resultaat van je inspanningen. Zo'n lesje leren de kinderen niet bij Six Flags.
Ai Pioppi is geopend van de lente tot de herfst. De ritten zijn gratis voor iedereen die een maaltijd koopt - en het eten is goedkoop en kost 24 euro per volwassene voor een driegangenmaaltijd met drankjes. Tetanus-injecties staan echter niet op het menu.
