Dit artikel is gemaakt met onze vrienden op DEWAR'S, die de onbaatzuchtige geest van vaders overal vieren die zichzelf geven voor degenen van wie ze houden.
Elke cultuur in elk tijdperk heeft een variatie op de versleten stelregel uitgerold: "Het is beter te geven dan te ontvangen." Toch is de gemeenplaats de laatste tijd genegeerd. In 2014 bleek uit het meest uitgebreide onderzoek naar de geefgewoonten van Amerikanen ooit dat minder dan drie procent een tiende of meer van hun inkomen aan goede doelen, 86 procent doneert minder dan 2 procent en bijna de helft geeft niets aan alle. Dat is teleurstellend, niet alleen omdat vrijgevigheid een cultureel goed is, maar omdat wetenschappelijk is aangetoond dat gevers mentale en sociale voordelen ontvangen.
Koop een drankje voor jezelf en je drinkt voor een nacht. Koop een fles voor een vriend en je hebt een drinkmaatje voor het leven.
"Het beoefenen van vrijgevigheid verschuift de denkwijze en wereldbeelden van mensen van schaarste en angst naar overvloed", legt socioloog Hilary Davidson van de University of Notre Dame uit. “Dat klinkt heel groot, want dat is het ook. Het is een hele verschuiving in hoe we onze plaats in de wereld begrijpen.”
Gelukkig is alles wat nodig is om de vruchten van vrijgevigheid te plukken, de impuls om genereus te zijn en een beetje oefening. Dat is waar Davidson u kan helpen. Zij en Christian Smith, de directeur van de Initiatief Wetenschap van vrijgevigheid, hebben meer dan 2000 Amerikaanse huishoudens ondervraagd en contact opgenomen met 40 gezinnen in 12 staten die een zo breed mogelijk scala aan demografische gegevens en schenkingsstijlen vertegenwoordigen. Hun onderzoeksteam bracht dagen door met de families om diepte-interviews te houden over hoe ze vrijgevigheid beoefenen, hoe ze opgroeiden en hoe ze hun kinderen hierover leren. Niet tevreden, het team verzamelde en analyseerde ook meer dan 1.000 foto's en ander visueel materiaal dat de dagelijkse activiteiten van gezinnen documenteert. Hun bevindingen waren tegelijk gecompliceerd en relatief eenvoudig.
De rode draad was dat de mensen in gulle huishoudens – of ze nu geld, tijd, aandacht, of bloed – waren fysiek gezonder, emotioneel beter in staat om symptomen van depressie. Deze mensen uitten een groter gevoel van doelgerichtheid en een neiging tot geluk. En nee, dit was niet vanwege wat ze moesten geven.
"Het maakte niet uit of iemand met federale hulp leefde of financieel welvarend was", voegde Davidson eraan toe. "Wat er toe deed, was dat ze in staat waren om buiten zichzelf te treden en een doel en betekenis te vinden in het geven van een deel van wat ze hebben aan anderen."
Ze zegt dat dat komt door een combinatie van factoren. Mentaal en emotioneel, verhoogt het geven van serotonine en onderdrukt het cortisone-niveaus in de hersenen, waardoor meer empathie voor anderen ontstaat. Op een meer praktisch niveau vereisen daden van vrijgevigheid vaak dat mensen hun kringen uitbreiden en fysieke arbeid verrichten, wat duidelijke gezondheidsvoordelen heeft.
Gezien de talloze voordelen van liefdadigheid, wordt de vraag: waarom geven mensen niet constant? Davidson heeft haar theorieën. De Amerikaanse cultuur is al lang voorstander van individueel succes boven collectivistische prestaties, wat druk uitoefent op mensen in termen van tijd en geld om gelijke tred te houden met de Joneses, terwijl het minder waarschijnlijk wordt dat ze de Joneses zullen lenen contant geld. Er zijn ook problemen rond burgerparticipatie. Omdat mensen tegenwoordig veel meer bewegen dan in het verleden, zijn gemeenschappen gedecentraliseerd en zijn gunsten van buren minder gebruikelijk geworden. Ten slotte wordt aangenomen dat stress een belangrijke factor is. In vergelijking met babyboomers hebben millennials het moeilijker gehad om een baan te vinden en hun eigen opwaartse mobiliteit te verzekeren.
Davidson is zo sympathiek als van een vrijgevigheidsexpert verwacht mag worden, maar vindt het ook tijd voor een beetje introspectie, gevolgd door veel actie. "Dit zijn allemaal begrijpelijke redenen", zegt ze, "maar de uitdaging blijft om manieren te vinden om buiten onszelf te treden en te vertrouwen op ons vermogen om te geven."
Om dat te doen, is de eerste stap erkennen dat geven niet alleen gaat over jezelf beter willen voelen. Geven gaat over geven. Die fles die je een vriend gaf? Het is een beter cadeau als je het wilde. En het is een geschenk, voor alle betrokkenen, als hij je een drankje inschenkt.
“Het beoefenen van vrijgevigheid, of je nu de persoon ziet die het geschenk ontvangt of niet, stelt ons in staat om de volledige waardigheid van anderen te zien, vriendschappen sluiten en contact maken met mensen buiten onze stammen over iets waardevols, belangrijks en groters dan wijzelf,” Davidson zegt. “In die zin worden onze werelden groter, robuuster en spannender. Mensen zijn het gelukkigst als ze diep verbonden zijn met anderen.”
Voor een klassiek cadeau dat nooit uit de mode raakt, geef je een fles dubbel gerijpte, extra smeuïge DEWAR'S 12 Blended Scotch Whisky. Het wordt "The Ancestor" genoemd, naar oprichter John Dewar, die al in 1846 wist dat een goede whisky het beste met de wereld kan worden gedeeld. Het perfecte teken van vrijgevigheid, ongeacht de gelegenheid.
