Vanavond - de avond van 21 december - is het nacht. Op de winterzonnewende, de twee grootste planeten in onze zonnestelsel, zullen Jupiter en Saturnus elkaar aan de nachtelijke hemel lijken te kruisen. Ze zullen beter uitgelijnd zijn in de nachtelijke hemel dan ze sindsdien hebben gedaan 1623. Niemand zag die uitlijning dankzij de schittering van de zon, dus als je er dit jaar een glimp van opvangt je zult echt iets zien dat niemand heeft gezien sinds 4 maart 1226, bijna acht eeuwen geleden.
Dit soort uitlijning staat bekend als een conjunctie, en het is wanneer Saturnus en Jupiter elkaar lijken te kruisen in de nachtelijke hemel. Het staat bekend als de Geweldige combinatie. En gezien de nabijheid van de kerstvakantie dit jaar (en het belang van een helder hemellichaam voor dat specifieke verhaal), staat dit specifieke exemplaar bekend als The Christmas Star.
Saturnus en Jupiter zijn respectievelijk de langzaamste en op één na langzaamst bewegende planeten in het zonnestelsel, wat betekent dat de Grote Conjunctie de zeldzaamste van de heldere planeetconjuncties is. Elk jaar beweegt Saturnus 12 graden rond de zon, terwijl Jupiter het ongeveer 30 graden maakt. Dat betekent dat Jupiter elk jaar ongeveer 18 graden maakt - en dat het 20 jaar duurt voordat zijn baan die van Saturnus inhaalt - en daarom is er elke 20 jaar een Grote Conjunctie.
De conjunctie van dit jaar is opmerkelijk vanwege hoe dicht de twee planeten zullen komen. De twee planeten zullen slechts 0,1 graad van elkaar verwijderd zijn, ongeveer een vijfde van de diameter van de volle maan, op hun dichtste. Voor ons op aarde kan het lijken alsof ze letterlijk op elkaar liggen.
Om zelf een glimp op te vangen van de zogenaamde dubbele planeet, moet je bij schemering een telescoop op de zuidwestelijke hemel richten. De planeten zullen laag aan de horizon zijn, wat niet ideaal is om te bekijken, maar je zou het nog steeds moeten kunnen zien zonder wolken. Degenen die dichter bij de evenaar wonen, zullen een beter uitzicht hebben, omdat de planeten vanuit hun uitkijkpunt hoger aan de nachtelijke hemel zullen staan.
De volgende Grote Conjunctie zal plaatsvinden op Halloween van 2040, maar de volgende keer dat de twee planeten zo dichtbij verschijnen, is 15 maart 2080. Het kan dus echt je enige kans zijn - tenzij je van plan bent er nog 60 jaar tegenaan te gaan.
