Toen Alexis Moore drie jaar oud was, werd ze in het midden van een lelijke voogdijstrijd gegooid. Advocaten maakten ruzie over haar lot terwijl ze met stille afgrijzen toekeek. "Mijn stem werd nooit gehoord", herinnert Moore zich. "Ik werd niets meer dan een pion in een kat-en-muisspel tussen mijn ouders en de rechtbanken." Moore is nu een advocaat en pleitbezorger in Sacramento. Ze gelooft dat de weken en maanden van aanhoudende stress in de kindertijd eiste zijn tol. "Ik kreeg de diagnose van een maagzweer toen ik 16 was, en stress was een bijdragende factor", zegt ze. "Er werd nooit gezegd dat het van de scheiding kwam, maar er is geen raketgeleerde voor nodig om de tol te begrijpen die... stress op de maag van een persoon zal hebben."
LEES VERDER: De vaderlijke gids voor echtscheiding en kinderen
Inderdaad, verschillende studies hebben aangetoond dat lelijke echtscheidingen kan de lichamelijke gezondheid van kinderen schaden, ook op de lange termijn. Een studie uit 1993 meldde dat familieconflicten “
“Elke vorm van angst veroorzaakt door echtscheiding of scheiding kan en zal de lichamelijke gezondheid van een kind beïnvloeden”, legt Kathryn Smerling uit, een psychotherapeut uit de Upper East Side die zich bezighoudt met gezinstherapie. "Het kan frequente verkoudheid, keelpijn, psoriasis, buikpijn, onvermogen om in slaap te vallen, eten veroorzaken aandoeningen, het loopt het hele gamma.” Ze merkt op dat deze aandoeningen niet alleen verdwijnen met de leeftijd en beleven. In feite kan het niet oplossen van problemen uit de kindertijd leiden tot meer fysiologische problemen later in het leven. "Dit kan leiden tot IBS, slapeloosheid, depressie, angst en andere manifestaties van iets dat uit balans is", waarschuwt Smerling.
Mayra Mendez, een psychotherapeut bij het Child and Family Development Center van Providence Saint John in Santa Monica, merkt op dat stress meestal een onschadelijk onderdeel is van ons dagelijks leven, maar chronische, intense stress is een ander dier. "Wanneer stress chronisch wordt ervaren, zonder verlichting of uitstel, begint het negatieve gevolgen te hebben voor de gezondheid", legt ze uit. "Chronische stress heeft een negatieve invloed op veerkrachtfactoren in het lichaam, waardoor het risico op auto-immuunziekten toeneemt." ziekte, spijsverteringsproblemen, slaapstoornissen, hormonale verschuivingen en onevenwichtigheden, en virale infecties. Chronische stress kan leiden tot langdurige fysieke en mentale gezondheidsproblemen, waaronder een verhoogd risico op depressie, angst en emotionele ontregeling."
Natuurlijk is het niet de lelijke echtscheiding die ziekte veroorzaakt, maar de chronische stress waaraan kinderen worden blootgesteld wanneer hun ouders hen tussen voogdijgevechten en passief-agressieve weekenden doorspelen. Het kenmerkende onderzoek naar de invloed van chronische stress bij kinderen op de gezondheid,het onderzoek naar ongunstige ervaringen in de kindertijd, concludeerde dat stress opflakkeringen kan veroorzaken bij chronische aandoeningen zoals astma en diabetes. Het kan ook nieuwe ziekten veroorzaken, zoals obesitas, hypertensie en vatbaarheid voor infecties. Misschien is het niet verwonderlijk dat onderzoekers volwassenen zouden vinden die lelijke echtscheidingen hebben meegemaakt, omdat kinderen meer kans lopen om verkouden te worden.
Dat wil niet zeggen dat elk kind dat een tragische scheiding doormaakt, ziek zal worden. Jarret Patton, een arts in een privépraktijk in Reading, Pennsylvania, zegt: dat sommige kinderen kracht putten uit vroege tegenspoed. "De effecten van chronische stress zijn niet altijd slecht", zegt hij. “Ook bij veel van deze kinderen kan veerkracht zich sterk ontwikkelen. Het is deze veerkracht die een sterk leiderschapspotentieel in de volwassenheid opbouwt door risicotolerantie, diverse communicatieve vaardigheden en het perspectief van het grote geheel te hebben.”
Van haar kant schrijft Moore later succes als advocaat voor een deel toe aan het aangaan van diezelfde uitdagingen als kind. "Deze jeugdervaring gaf me die echte levenservaring die de meeste advocaten niet hebben", zegt ze. “Ik heb passie en enthousiasme die je niet opdoet bij rechtenstudie en het behalen van de balie.”
Het is duidelijk dat geen enkele ouder wil dat hun kinderen slagen ondanks hun huwelijksproblemen. Gelukkig suggereren onderzoeken dat er een manier is om een deel van de schade van een echtscheiding te verzachten, zodat kinderen zo min mogelijk chronische stress krijgen - en op goede voet met je ex blijven. “Studies hebben aangetoond dat kinderen van gescheiden ouders die vriendschappelijk zijn en weinig wrijving vertonen, gezonder zijn en minder hebben emotionele littekens dan degenen die een chaotische echtscheiding hebben meegemaakt waarin de onvermijdelijkheid centraal staat” Smerling zegt. “Een pingpongwedstrijd is nooit makkelijk voor een kind.” Moore zegt het botweg: "Ouders moeten hun shit op orde krijgen en stoppen met het gebruik van hun kinderen als bezit en pionnen in de strijd tegen elkaar."
Dit is niet altijd mogelijk. Een ouder die bijvoorbeeld een gewelddadig huwelijk ontvlucht, zou niet in gesprek willen blijven met een gevaarlijke ex. Toch zijn er manieren om een kind te helpen zich aan te passen. "Zorg ervoor dat je niet achter hun rug om over de andere ouder praat", zegt Smerling. "Ondersteun het kind en laat je persoonlijke vendetta's over aan je eigen therapeut." Mendez voegt eraan toe dat gewoon aanwezig zijn en optreden als een goed rolmodel wonderen kan doen. "Let op uw kinderen en neem deel aan alle aspecten van hun leven", zegt ze. "En let op het modelleren van positief en effectief stressmanagement."
Moor is het daarmee eens. "Gebruik de kinderen niet als een pion om de ander terug te pakken voor wat voor fout je ook voelt", zegt ze. “Ga counseling zoeken, neem een hobby, doe wat je kunt om te voorkomen dat je je kind als wapen of als pion in de rechtbank gebruikt. De wetten laten in de meeste staten niet toe dat kinderen een stem hebben totdat ze de volwassenheid naderen en tegen die tijd is de schade al aangericht.”
