Michael Jai White speelde de eerste zwarte superheld om groots op het grote scherm te verschijnen. Als het titelpersonage in de bewerking van Todd McFarlane uit 1997, een geliefde, ultragewelddadige strip Paaien, speelde wit een bedrogen antiheld die terugkeerde uit de ingewanden van de hel om wraak te zoeken. De film deed het precies goed aan de kassa en bracht wereldwijd $ 87 miljoen op met een budget van $ 40 miljoen, maar was geen kritische succesfactor. White werd niet meteen een A-lister en zwarte superhelden verspreidden zich niet. Het zou meer dan twee decennia duren voordat de release van Zwarte Panter bracht eenzwarte superheld in de mainstream en zwarte actiefiguren in de handen van kinderen.
Michael Jai White gebruikte zijn vaardigheden als krijgskunstenaar om minder bekende rollen te krijgen in de nasleep van Spawn. Hij vocht samen met Jean-Claude Van Damme in Universele Soldaat: De Terugkeeren Steven Seagal in Uitgangswonden. Hij vond werk in China. Hij richtte zijn eigen bedrijf op, Jaigantic Studios, en maakte door fans gefinancierde films. Kortom, hij drong aan. Hij bleef vechten en handelen en vechten om te handelen. Maar zijn prioriteit was niet altijd het volgende. Na het krijgen van kinderen, voelde White zijn focus op natuurlijke wijze verschuiven naar het zorgen voor zijn vijf kinderen. White is misschien het meest bekend vanwege het spelen van de leider van het leger van de hel, maar hij is een schat van een man en uiteindelijk wilde hij gewoon bij zijn kinderen zijn - een familiesuperheld zijn.
White sprak met Fatherly over hoe het voelde om een superheld te zijn, hoe het voelt om een zwarte actiester in Hollywood te zijn en wat hij wil dat zijn kinderen leren van zijn opmerkelijke ervaringen.
Gezien de grond waarmee je meer dan 20 jaar geleden brak met Paaien, hoe voel je je vandaag over hits als Zwarte Panter?
Ik ben supertrots op wat Ryan Coogler en Marvel hebben gedaan Zwarte Panter. Dat is als een droom die uitkomt. Ze gingen zoveel stappen vooruit met die ene. Ze deden gewoon zoveel recht aan dat verhaal, zo rijk aan karakter en cultuur. Ze tonen de aspecten van de oudste cultuur die de mens kent, en dat op zo'n futuristische en opbeurende manier. De uitvoering van de film, de personages, de uitvoeringen, alles raakte me gewoon.
Ik ben het meest trots op wat het laat zien aan een jong publiek, vooral jonge mensen van kleur, die door films als deze niet met enige beperking naar zichzelf kijken.
Ben je verbaasd dat het zo lang duurde voor een film als Zwarte Panter te maken, vooral in de nasleep van je baanbrekende rol in Paaien?
Ik ben niet verrast. De industrie kennende, zodra ze iets zien met zwarte acteurs, enige connotatie van een high-budget zwarte film, stuurt het executives meestal in de tegenovergestelde richting. Ze keken altijd naar wat er gebeurde met rode staarten en Amistad en De kleur paars, verbonden met enkele van de grootste blanke regisseurs ooit, deze grote inspanningen met zwarte mensen. Ze gaven mensen het gevoel: 'Oh, zwarte films doen het niet goed in het buitenland. Ze doen het gewoon niet goed', zonder echt na te denken over wat voor soort film het is.
Wat bedoel je met "wat voor soort" film het is?
Er zijn veel films die zwarte mensen in een verminderd licht afbeelden die we keer op keer hebben gezien. Ik denk dat niemand die films meer wil zien. Leidinggevenden vergeten dat iedereen dat soort dingen heeft gezien. Ik ben blij dat Marvel en de mensen achter hen dit als elke andere actiefilm zagen, die altijd wereldwijd is, en een zwarte cast was helemaal geen nadeel. Ik haatte het dat alle zwarte films werden gecategoriseerd. Dit bewijst alleen maar wat ik altijd al heb geweten. Als zwarte films, actiefilms, het niet goed zouden doen in het buitenland, zou ik geen carrière hebben om ze te maken. Dus ik heb altijd geweten dat dat zou werken.
Je noemde helemaal bovenaan dat je denkt Zwarte Panter is vele stappen voor op de rest van Hollywood, maar je moet toch zeker zo over jezelf denken.
Ik heb gezien dat je een hit kunt maken als zwarte artiest in andere landen en over het hoofd wordt gezien of gewoon genegeerd. ik herinner me dat ik zag De laatste draak en opgroeien met helden als Jim Brown en Fred Williamson. Hollywood zocht nooit naar hen. Fred Williamson maakte zijn films in het buitenland. Hij was zeer succesvol in Europa en in Italië, en ik had zijn model gevolgd, omdat ik het racisme ken dat in de Verenigde Staten bestaat. Als er een excuus is om niet naar een zwarte actiester te zoeken, wordt die gebruikt.
Maar ondertussen ben je een van de meest vooraanstaande zwarte actiesterren die er zijn.
Taimak uit De laatste draak kwam langs op het hoogtepunt van de actiefilms op B-niveau, en voor hem om geen nieuwe opname te maken, ook al was zijn film enorm succesvol binnen de vechtsport-actieruimte leerde het me al vroeg dat ik deze business, productie en ambacht van de film. Ik kon niet wachten om aangenomen te worden. Ik heb een hele generatie van onze helden aan de kant van de weg zien staan.
Dat is frustrerend - het lijkt erop dat met uw succesniveau de kansen naar u toe zouden moeten stromen.
Al vroeg herinner ik me dat Martin Sheen me vertelde met Paaien, zei hij: 'Dit gaat je lanceren naar een andere stratosfeer.' Ik zei: 'Nee, ik ben het er niet mee eens. Ik heb dit zien gebeuren.' Als je genomineerd bent voor een Academy Award, betekent dat veel voor iedereen, tenzij je van kleur bent. Ik heb tot op de dag van vandaag nog nooit gezien dat een Oscar-overwinning het profiel van een zwarte acteur vergroot. Nooit in de geschiedenis van de Academy Awards. Je hebt Denzel Washington, en Morgan Freeman, en Samuel L. Jackson, ga verder met hetzelfde carrièrepad dat ze al waren.
Ik ben er niet verbitterd over. Ik probeer gewoon heel realistisch te zijn. Ik heb bestudeerd wat er voor mij gebeurde, dus ik weet waar ik mee te maken heb. Ik heb in het verleden verschillende studiomanagers gehad die me rechtstreeks belden om de witte versie van mij te vinden.
Oh God.
En ze hebben zonder angst voor berisping gezegd: 'Hé, Mike, ik weet dat je in de vechtsporten zit, en ik weet dat je een acteur bent. Ik heb de witte versie van jou nodig.' Dit is al zo vaak gebeurd, en zelfs voor mij om te suggereren: 'Nou, hoe zit het met mij?' ze beschouwden dat als een grap. In plaats van bitter te zijn, koos ik er gewoon voor om het als leermiddel te gebruiken. Ik maak films die een publiek buiten de Verenigde Staten aanspreken, zodat ik mijn werk kan blijven doen en voor mijn gezin kan zorgen.
Dus je hebt je carrière naar de plek gebracht die voor jou logisch is.
In plaats van me te concentreren op de kwaal, concentreer ik me liever op de genezing. Dit is een van de redenen waarom ik erop uit ben gegaan om mijn fanbase te vergroten en mijn deuren te openen voor financiering door fans, wat me bij Jai Productions brengt. Ik ben zo blij met films als Eruit en Zwarte Panter, en Maanlicht. Dit zijn menselijke verhalen. Ik denk dat dat de nieuwe norm moet worden. Het is heel gemakkelijk om stereotiepe films te maken. Daarom zijn het er zo veel.
Het is een welkome verschuiving voor jou.
Zodra u uw platform hebt, kunt u het verschil maken. Helaas voor mij wil iemand me meteen in een categorie of een doos plaatsen met: "Oh, hij is de zwarte vechtsportman." Dat is eerlijk. Ze kunnen dat doen, en me in een doos stoppen totdat ik me eruit schop.
Ik weet zeker dat je hebt gehoord dat er nu een poging is gedaan om "Spawn" opnieuw op te starten. Wat denk je daarvan?
Ik zou zeggen veel geluk. Ik was geen grote fan van de originele film, maar natuurlijk ben ik dankbaar voor de kans om het te doen. Ik weet dat Todd McFarlane een idee heeft voor de tweede. Ik denk dat hij iets zei over een Spawn-film waarin je het Spawn-personage bijna nooit ziet. Hij vertelde me persoonlijk wat dat was. Maar van wat ik hoor, zou Blumhouse erachter moeten zitten, en ik weet dat Jason Blum een heel slim persoon is.
Wat vinden je kinderen van deze nieuwe wereld van zwarte superhelden?
Ik weet niet of ze weten dat het een nieuwe wereld is, wat erg spannend is. Mijn jongste weet niet hoe vreemd het is om een zwarte president te hebben. En dat is maar goed ook.
Zijn er onderdelen van uw werk, training en acteren die van invloed zijn op uw benadering van vaderschap?
Kinderen doen niet per se wat je zegt. Ze doen wat jij doet. Als mijn kinderen zien dat ik beloof dat ik zou gaan sporten, en dan is de dag voorbij, en toch ben ik daar in de sportschool om 9.30 uur 's avonds, een belofte aan mezelf nakomen, ze leren dat aspect door te zien wat ik doen.
De reden waarom ik mijn beloften nakom, is dat ik een voorbeeld voor hen moet zijn. Als ze me zien opofferen voor een groter goed, zullen ze dat in hun leven doen, en daardoor zullen ze een beter leven hebben
Welke andere waarden probeer je, naast eropuit trekken en je eigen kansen creëren, aan je kinderen mee te geven?
Elke dag doe ik iets voor de toekomst. Als ik daar klaar mee ben, leef ik in het moment, want die dag zul je nooit meer meemaken. Ik denk dat het leven draait om balans. Bevredig de toekomst, maar leef niet in de toekomst, want dan mis je die prachtige dag die je hebt gekregen.
Ik wil dat mijn kinderen, net als ik, in de wolken kunnen kijken en niet zeggen: 'Het kan regenen.' Ik wil dat ze naar de wolken kunnen kijken en opmerken dat de wolk op een eend lijkt. Er zijn al deze edelstenen die je dag teweeg zal brengen. Al deze geschenken. Ik wil dat ze altijd ontvankelijk zijn voor die dingen, ontvankelijk voor elke dag, en voor wat het geschenk die dag brengt.
