De grote literaire doorbraak van Steve Altens roman uit 1997: Meg: Een roman van diepe terreur, de basis voor de nieuwe Jason Statham-film die dit weekend uitkwam - stond precies op de cover: een grote haai die een Tyrannosaurus Rex opeet. Als een boek, Meg was eigenlijk een Michael Crichton/Jurassic Park diss-track geschreven door een man met een doctoraat in sportmanagement. "Wat maakt het uit dat je een verbazingwekkende coherente high-concept sciencefictionroman kunt schrijven die ideaal is voor Hollywood-adaptatie?" Alten leek te zeggen. "Mijn haai kan jouw dinosaurus opeten." Voor een kind dat geïnteresseerd was in alles wat lekker en uitgestorven was, was dit een opvallende claim.
Laten we bovenaan duidelijk zijn. Zelfs toen ik voor het eerst ontmoette Meg als 11-jarige wist ik dat het stom was. We haalden het op bij de plaatselijke bibliotheek als een boek op band en ik luisterde ernaar terwijl ik op de bank lag, kijkend naar de regen die over de oceaan naar binnen kwam. Ik had op geen enkel moment verwacht dat een gigantische vin het oppervlak van de afgeplatte baai zou breken.
Steve Alten / Bantam Books
Ik wist het toen nog niet, maar Meg was een genreboek. Was het sciencefiction? Nee. Was het een avontuur? Nee. Het was "Diet Thriller", een boek voor mensen die de morele thema's van Crichton, Grisham, Cussler en Patterson te moeilijk vinden om te hanteren. In feite was het het hoogtepunt van dit genre en misschien wel het laatste echte voorbeeld ervan. Waarom? Omdat Meg was een boek geschreven voor kinderen en luie volwassenen - het ideale stukje zomerlezing voor een ploegloze 11-jarige - en het debuteerde samen met Harry Potter en de Geheime kamer.
Voordat Harry Potter, fantasie voor kinderen was populair, maar als je erover nadenkt, ontoegankelijk voor kinderen geboren na de jaren zestig. Er waren de vreemd evangelische C.S. Lewis-dingen, de vreemd anti-evangelische Philip Pullman-dingen en, natuurlijk, de superieure Madeleine L'Engle-dingen. Deze boeken waren voortstuwend en goed, maar ze stonden ook volkomen los van het culturele moment in de jaren negentig. de Mego was het tegenovergestelde omdat het specifiek verbonden was met de popcultuur van de jaren negentig, vooral omdat het de gevaren opriep van de natuurlijke CGI-wereld die we allemaal zagen in Titanic, Dante's Peak, Vulkaan, en De verloren wereld. Mijg was literatuur als blockbuster van eind jaren negentig. Het was groots en leuk en het hele concept stond in de titel, net als Gezicht/uit.
Om een idee te geven van wat dat betekende vanuit een prozaperspectief, sta me toe een passage uit Meg te citeren:
Het vrouwtje hoorde elk geluid, registreerde elke beweging, proefde elk spoor en zag elk gezicht, want Carcharodon megalodon beweegt niet alleen door de zee, de zee beweegt door de Megalodon.
Afgesneden tot een jammerende gitaarsolo.
In zekere zin heeft Harry Potter dit soort ademloos, gedachteloos schrijven vermoord - in ieder geval voor kinderen. JK Rowling was zeer getalenteerd en haar wereld gedetailleerd en mooi. Ze verhoogde boeken voor tiener (en iets jongere) lezers en leerde haar publiek om meer te eisen. Voor dat moment waren jonge boekenhongerige jongens tevreden met het doorbladeren van boeken met haaien die dinosaurussen op de omslag aten. En ja, dat was ook mooi. Ik mis die boeken. Uitgestorven door Charles Wilson. Donkere opkomst van Greig Beck. Congo door Michael Crichton, die die echt heeft gebeld, laten we eerlijk zijn.
Ik heb ongelooflijk goede herinneringen aan het luisteren naar de Mego op de bank, na de avonturen van de idiote held Jonas Taylor uit het boek, die steeds maar weer mensen vermoordt en duidelijke fouten maakt. Ik herinner me dat ik voor de haai wroet en me er best goed bij voelde. Dit was lang voordat ik zelfbewust 'literatuur' begon te lezen in de metro, zo voorovergebogen dat ik aantrekkelijke vrouwelijke mede-pendelaars mijn verfijning liet zien. Ik vond Meg niet leuk omdat het sociale signalen afzond of omdat het iets was dat ik deelde met een bredere gemeenschap. Ik vond de haai gewoon cool. Jaren later vond ik een versteende haaientand in een klif aan zee. Ik heb het uitgegraven en ingelijst. Mijn vrouw denkt dat ik het aan de muur heb gehangen om me te herinneren aan een vakantie die we namen. Ze is fout. Ik denk graag aan haaien die dinosaurussen kunnen eten.
de Mego, de film gebaseerd op het boek, heeft betere recensies gekregen dan de meeste mensen hadden verwacht. Ik ben niet verrast. Hoewel de film enige vrijheden neemt met het bronmateriaal, blijft het over een zeer grote haai die soms surfers opeet. En dat uitgangspunt blijft extreem cool. Het blijkt dat je min of meer de concepten van twee Spielberg-films kunt toevoegen en iets kunt vinden dat het waard is om te filmen (Amistad en Schindler's List zijn de uitzonderingen op die rekenkunde). Films hoeven niet ingewikkeld te zijn om leuk te zijn. De waarheid is dat boeken dat ook niet doen. Het hele perceel van Meg is eigenlijk dit: haai die in loopgraven leeft en mensen doodt terwijl mensen hem proberen te doden. Er zit een gratie in die eenvoud die je nooit in Henry James-romans vindt. Als kind begreep ik de aantrekkingskracht van zoiets ongecompliceerds op een visceraal niveau. Ik zou graag terug willen naar die plek, maar ik betwijfel of ik dat ooit zal doen. Zitten om te lezen Meg nu is het onmogelijk om de ironische afstand te sluiten.
Toch kan ik me herinneren hoe het was om gewoon te marineren in een bloederig, vlezig beetje verhalen vertellen. Ik kan me herinneren dat ik op de bank lag te denken aan de haai. Ik dacht niet na over de beweegredenen of de moeilijkheid waarmee het werd grootgebracht door stiefouders die er niet van hielden en zonder magie onder een trap moesten leven.
Ik dacht alleen aan hoe groot het was. Echt, echt verdomd groot.
