Cobra Kai, het 34-jarige vervolg op Het karate kind, werd vorige week officieel uitgebracht op YouTube Red, zodat kijkers terug kunnen kijken op Daniel LaRusso en Johnny Lawrence als mannen van middelbare leeftijd die nog steeds achtervolgd worden door herinneringen aan het Under-18 All-Valley Karate Tournament. Het concept schreeuwde gewoon "luie reboot", maar schijnbaar tegen alle verwachtingen in, is de show eigenlijk best goed. De eerste beoordelingen waren niet alleen een product van fan chumming. De makers van de serie Josh Heald, Jon Hurwitz en Hayden Schlossberg slaagden erin om van een vrij dun uitgangspunt een echt leuke meditatie te maken over hoe mannen zichzelf zien.
Ondanks dat Daniel de hoofdpersoon van de originele film is, is Johnny de werkloze, borderline alcoholische hoofdpersoon van Cobra Kai. Johnny probeert zijn leven weer op te bouwen door ook de Cobra Kai-dojo te herbouwen. Onderweg blaast hij zijn decennia-oude rivaliteit met Daniel weer op, die een gelukkig leven voor zichzelf heeft opgebouwd.
In eerste instantie lijkt het erop dat de show een rolomkering opzet. Johnny, de voormalige pestkop, lijkt een sympathieke held te zijn geworden, terwijl Daniel, een van de grootste underdogs van de cinema, is getransformeerd in een zelfvoldane schurk. Maar Cobra Kai is slim genoeg om die voor de hand liggende keuze te vermijden en in plaats daarvan beide karakters met een fijner penseel te schilderen. Ja, er is nuance. Ja, er is karakterisering. Ja, motivatie is verkennen.
Nee, dat zag niemand aankomen.
Tegen het einde van de tweede aflevering wordt duidelijk waarom beide personages zichzelf als de held zien en onmogelijk om niet voor Johnny te wortelen - ondanks het feit dat hij verre van perfect is. Kan Johnny zich nog af en toe gedragen als een agressieve klootzak? Ja, absoluut en hij is ook geneigd om het slachtoffer te spelen en anderen de schuld te geven. Maar zijn hart zit onmiskenbaar op de goede plaats. Hij wil verlossing en tot zijn eer lijkt hij te begrijpen dat hij die moet verdienen.
Daniël zit van zijn kant vol met tegenstrijdigheden. Op het eerste gezicht heeft Daniel het allemaal: een geweldige familie, goede zaken en de bewondering van zijn gemeenschap. Maar de dingen zijn niet zo eenvoudig. Daniël is het slachtoffer van zijn eigen successen. Hij is arrogant, zelfgenoegzaam en een beetje wreed geworden. Wanneer hij Johnny voor het eerst tegenkomt bij zijn autodealer, kan hij het niet helpen om een beetje stront te praten in het bijzijn van zijn werknemers. Hij schopt de man terwijl hij ligt. Dat gezegd hebbende, lijkt hij een goede vader - hij heeft terechte zorgen over de sociale kring van zijn dochter - en een verder fatsoenlijke als zichzelf beschouwende persoon.
Cobra Kai’s vermogen om te voorkomen dat Johnny of Daniel wordt ingelijst als de duidelijke held van de show, is zijn grootste kracht, omdat het zorgt ervoor dat de show niet aanvoelt als een onnodige vernieuwing van een geliefde film omwille van uitbuiting nostalgie. In plaats daarvan herkadert het op slimme wijze de klassieke "slob vs. snob” verhaal van het origineel Karate kind op zo'n manier dat de onvermijdelijke confrontatie niet het gevoel heeft dat het een onvermijdelijk resultaat heeft.
Dat gezegd hebbende, hoewel dit zeker de meest succesvolle YouTube Red-show aller tijden is, Cobra Kai is niet zonder gebreken. Het meest opvallende is dat niemand van de nieuwe generatie kinderen opvalt. In plaats van zich echte mensen te voelen met hun eigen specifieke persoonlijkheden en motivaties, voelen ze zich allemaal meer als schaakstukken voor Johnny en Daniel om te controleren in hun voortdurende wrokwedstrijd. Miguel, Johnny's beschermeling, is vooral eendimensionaal en heeft geen echt waarneembare karaktereigenschappen, ondanks dat hij verreweg de meeste schermtijd van alle kinderen heeft.
Cobra Kai kan ook een beetje te veel vertrouwen op verwijzingen naar het origineel Karate kind, zelfs bezuinigen op scènes uit de film uit 1984 voor het geval de kijker op de een of andere manier het bronmateriaal zou vergeten. En hier is een kleine waarschuwing voor ouders: deze show is niet voor jonge kinderen, omdat het taal voor volwassenen en een aantal ongekleurde grappen bevat (meestal over handjobs).
Toch is de serie een onverwachte triomf die erin slaagt om echt boeiende dingen te zeggen over hoe schijnbaar onbeduidende momenten mensen op totaal verschillende paden kunnen zetten. Het is momenteel niet bekend of de show een tweede seizoen zal hebben, maar gezien de hype van de show en lovende kritieken, het voelt als een onvermijdelijkheid. En zolang Daniel en Johnny gevangen blijven in hun eindeloze cyclus van conflicten, zullen we toekijken.
