Peg + Kat leek moeilijk te verkopen op papier: maak een animatieserie die kinderen raakt enthousiast over wiskunde, oftewel de broccoli van academici. Maar wanneer kinderprogrammering dierenartsen Billy Aronson (Wonder huisdieren,Huur) en Jennifer Oxley (Kleine Bill) werden benaderd door The Fred Rogers Company om een show rond het onderwerp te bouwen, zagen ze geen breuken en staartdelingen, maar een universele taal waarmee kinderen wiskunde kunnen begrijpen, is cool.
De lang gekoesterde veronderstelling dat kinderen wiskunde haten? Het is niet waar, zoals blijkt uit het feit Peg + Kat is een enorme hit die in 180 landen wordt uitgezonden. Het is allemaal te danken aan het vermogen van de show om op een leuke en muzikale manier les te geven. Aronson, de hoofdschrijver van de show, bedacht een apparaat waarmee hun hoofdpersonage, Peg, overal in tijd en ruimte kan gaan. "Ze staat op een ruitjespapier en ze kan met iedereen praten", zegt Oxley.
Het uitgangspunt is dat Peg en haar pratende kat (niet oorspronkelijk Cat genoemd) wiskundige woordproblemen tegenkomen die het duo oplost. Dat is het. Er zijn geen ouders, leraren of klaslokalen die suggereren dat dit school is. In plaats daarvan zijn er tal van muzikale nummers en optredens van historische en fictieve personages.
Met nieuwe afleveringen die in juni terugkeren naar PBS, vaderlijk sprak met de makers over verzending met het saaie stigma van wiskunde, de hoge kunst van het maken van jingles en wat Woody Allen en Peg beide gemeen hebben.
Peg + Kat doet iets unieks: het maakt wiskunde leuk met muziek. Hoe houd je de show tussen de muzikale nummers boeiend voor kinderen?
BA: Dat was een uitdaging. We dachten dat het nooit leerzaam mocht zijn. Veel educatieve programma's hebben deze pauze. Dat is waar ze je een beetje voor de gek houden om een les op school te volgen en dan terug te gaan naar de leuke dingen.
JO: We wilden nooit dat het voelde alsof kinderen op school zaten. We wisten dat het grappig moest zijn en dat er personages moesten zijn waar ze verliefd op zouden worden.
Het hebben van aanstekelijke musicals is ook een grote hulp.
BA: We wilden de wiskunde door middel van het verhaal vertellen en muziek is daar geweldig voor. Muziek geeft een gevoel van vriendelijkheid en liefde. Wij kunnen u begeleiden met muziek. En als we iets saais leren, bijvoorbeeld 10, 20, 30, 40, 50 - in een jingle - is het een genot.
In plaats van schonere computeranimatie, Peg + Kat voelt zich geschetst op een wiskundenotitieboekje. Was het altijd je doel om je te onderscheiden van andere kinderprogramma's?
JO: Toen we de show aan het maken waren, had ik al mijn kunstbenodigdheden thuis gehaald en realiseerde ik me dat ik al dit ruitjespapier had. Ik heb het op karton geplakt en daarop ben ik gaan schilderen. Toen dacht ik, misschien kunnen de wolken op symbolen lijken, dus ik heb er oneindigheidssymbolen van gemaakt. Er zijn altijd vergelijkingen op de achtergrond die eruitzien alsof ze uit een andere tijd zijn gewist. Het leert kinderen niet, maar draagt bij aan de look en feel van wiskunde.
Er zijn maar zo veel pre-k wiskundige problemen, hoe werk je om die beperking heen?
BA: Het uitgangspunt van de show is Peg's leven is een woordprobleem. Een woordprobleem kan overal zijn. Wiskunde is overal. Wiskunde zit in de muziek. Het staat in de geschiedenis. Math kan George Washington helpen Delaware over te steken. Het kan Romeo en Julia helpen om samen te komen. Wiskunde kan Beethoven helpen een symfonie te componeren.
JO: We mogen overal heen met de show. Het is niet alsof Peg op school zit of in een bibliotheek of in een echte wereldsituatie, zoals in andere kinderprogramma's. Ze kan de ene dag op een paarse planeet zijn en de andere dag bij Emily Dickenson zijn.
Wat was je strijd bij het creëren van een vrouwelijke hoofdrol?
BA: We wisten dat we om verschillende redenen wilden dat Peg een meisje zou zijn: het geeft kracht en het wordt hoog tijd, maar voor mij als schrijver is het origineler.
JO: In ons pitchdocument is ze geschreven als onderdeel Cent van Pee Wee's speelhuis, deel Tatum O'Neal in Papieren maan - dat is waar dat pittige vertrouwen vandaan komt - en gedeeltelijk Woody Allen.
Omdat ze altijd is helemaal gek?
BA: [lacht] Jarenlang heb ik mensen tegen me laten zeggen: we willen een braaf meisjeskarakter. Dus ik zou iets creëren en dan zullen mensen zeggen: "Nou, ze kan niet te veel eten omdat kinderen meisjes uitlachen. Ze kan niet al te intelligent zijn, want kinderen zullen meisjes uitlachen.” Wat je ook probeert, ze willen haar minder interessant maken. Peg is pittig en pittig en goed met wiskunde, maar net als iedereen met wiskunde, raakt ze helemaal in paniek. In het begin kregen we daar veel vragen over en ze zeiden: "Nou, misschien moet ze dat niet doen." Ze zouden vragen: "Is dat geen stereotype?" Maar we bleven bij onze wapens.
