Dit verhaal is tot stand gekomen in samenwerking met Mattel.
De treinen van het eiland Sodor hebben door de jaren heen miljoenen kinderen vermaakt, maar de eerste jongen die geboeid was door die verhalen was Christopher Awdry. Zijn vader, Wilbert Awdry, groeide in de jaren 1910 en '20 op in een landelijk deel van Hampshire, een graafschap aan de zuidkust van het Verenigd Koninkrijk. De jonge Wilbert dagdroomde over de stoommachines die hij door zijn hoekje van het platteland hoorde rijden.
"Ik twijfelde er niet aan dat stoommachines allemaal duidelijke persoonlijkheden hadden", zou Awdry... zeg jaren later. "Ik hoorde ze de klas opsnuiven, en er was weinig fantasie voor nodig om in het gepuf en gehijg van de twee motoren het gesprek dat ze met elkaar hadden te horen."
Getty Images
Wilberts gedachten keerden terug naar de motoren van zijn jeugd toen hij in 1942 de mazelen opliep. Geconfronteerd met de taak om zijn zieke zoon te vermaken, begon Wilbert verhalen te vertellen over treinen met persoonlijkheden die vaak herhaalde familiefavorieten werden. Christopher dwong zijn vader om ze op te schrijven en Margaret, de matriarch van het gezin, drong er bij haar man op aan om van die krabbels een echt boek te maken. Het was een echte familie-inspanning.
Kerstmis 1942 Christopher wordt ook het eerste kind dat met een Thomas-speeltje speelt. Zijn vader verzamelde houten modellen van Thomas en Edward uit een bezemsteel en houtsnippers en gaf ze aan zijn zoon voor de kerstmaanden nadat hij het eerste verhaal over Thomas en Edward had verteld.
De drie locomotieven in 1945 de boekhandel binnengekropen. Het was meteen een succes, er werden in een paar maanden tijd 45.000 exemplaren verkocht, waardoor er vraag ontstond naar een hele serie.
1957 Als teken van wat komen gaat, worden de eerste Thomas-merchandise, 'voorgesneden modelmotorboeken', vrijgegeven. Kinderen haalden de kleuren in dit boek tevoorschijn, vouwden ze op en plakten ze aan elkaar. Ze werden geproduceerd in de jaren '60 en nieuw leven ingeblazen in 1987 en 1994.
Awdry trok zich terug uit de wereld van kinderfictie in 1972, 27 jaar en 26 delen in de Railway Series. De jaren '70 waren een soort pauze van Thomas voor Awdry, maar een ontmoeting tussen de auteur en Britt Allcroft aan het einde van het decennium zou toevallig blijken te zijn.
Allcroft was een televisieproducent die de Railway Series naar het medium wilde brengen. Awdry meldde zich aan en Allcroft ging aan het werk. Ze zamelde geld in voor de productie en koos voor een innovatief 'live-action model'-animatieproces dat de aandacht zou trekken van zowel ouders als kinderen.
En net toen het televisieleven begon, begon het literaire leven van deze treinen opnieuw. In 1982 inspireerde een toevallige ontmoeting met een machinist Christopher om de erfenis van zijn vader voort te zetten en iets te creëren voor zijn eigen zoon, Richard. Het jaar daarop publiceerde hij zijn eerste boek in de serie.
9 oktober 1984 Thomas de Stoomlocomotief & Vrienden maakt zijn televisiedebuut in het ITV-netwerk van het Verenigd Koninkrijk.
Net als de boekenreeks vond de tv-show onmiddellijk succes. De serie kwam in 1989 naar de Verenigde Staten en in 1991 naar Japan. Internationaal gaan was een teken dat de treinverhalen een opkomende moloch waren.
14 juli 2000 Thomas en de magische spoorweg, de eerste langspeelfilm in het Thomas-imperium, gaat in première in theaters in het Verenigd Koninkrijk, 12 dagen voordat hetzelfde gebeurt in de Verenigde Staten.
In de loop der jaren zijn deze verhalen van boeken en televisie overgegaan in 13 speelfilms, waarvan drie themaparken, talloze reizen en zelfs een museumtentoonstelling die zes jaar in een decennium duurt loop. Day Out with Thomas-evenementen die historische spoorwegen promoten, hebben plaatsgevonden in zeven landen. Er zijn eBooks en apps en een overvloed aan speelgoed.
Getty Images
27 november 2014 Thomas maakt zijn debuut als ballon in de Macy's Thanksgiving Day Parade.
Waarom hebben de verhalen over deze treinen zo'n blijvend succes gevonden? Nou, je kunt niet negeren dat er, net als dinosaurussen en de ruimte, gewoon iets is aan treinen waar kinderen dol op zijn. Thomas is in wezen gemaakt door een kind toen Awdry die treinen in zijn jeugd hoorde. En het werd verfijnd door een vader toen hij, zoals elke ouder ooit is, de taak kreeg zijn zieke kind op te vrolijken. Met zo'n oorsprongsverhaal is het geen wonder dat kinderen en ouders over geografische en generatiegrenzen heen troost hebben gevonden, en dat zullen blijven doen in de komende jaren.
