We hebben geen familie hond. Zeg maar een gebrek aan tijd, geld, ruimte en de wens om een gezinshond te hebben. Maar we zijn hondenmensen. Mijn vrouw groeide op in een roedel gele labs en ik woonde als kind samen met een speelgoed-en-meubel-knagende husky, een terughoudende Australische herder en een temperamentvolle bokser. Gezien die ervaringen - meestal positief - en de enorme hoeveelheid onderzoek naar de psychologische en gezondheidsproblemen effecten - ook overwegend positief - van het opgroeien rond een hond, ik vraag me af of ik mijn kinderen een slechte dienst bewijs door afhouden van een hond.
Volgens Hayley Christian van de School of Population and Global Health in Australië is het een reële zorg. Christian heeft onlangs een nog niet gepubliceerde studie over gezinshonden afgerond en haar bevindingen komen overeen met eerder werk dat aangeeft dat kinderen baat hebben bij het opgroeien in de buurt van honden. “We keken gewoon naar de kinderen met een hond en naar de kinderen die geen hond hadden. Zelfs in een zeer jonge leeftijdsgroep waren degenen met een hond meer fysiek actief, "vertelde Christian
"We vonden vergelijkbare relaties tussen alle huishoudens met huisdieren", verduidelijkt ze. "Maar toen we het vernauwden en vroegen of het de hond, de kat of een ander huisdier was, ontdekten we dat het de huishoudens met de honden waren die de beste sociale en emotionele ontwikkeling rapporteerden."
Dat honden een unieke, symbiotische relatie met mensenkinderen zouden hebben, is niet verwonderlijk vanuit historisch of evolutionair perspectief. Er zijn aanwijzingen dat mensen en honden al 30.000 jaar in harmonie samenleven (wetenschappers vermoeden dat katten, in vergelijking, minder dan 10.000 jaar als huisdier worden gehouden). "Het is een heel oude band", zegt Leslie Irvine, een socioloog aan de University of Colorado Boulder en auteur van verschillende boeken die onderzoeken hoe mensen en dieren met elkaar omgaan. "Zij reageren op onze gezichtsuitdrukkingen, en een lange geschiedenis van samenwerking met ons heeft hen supergevoelig gemaakt voor menselijke manieren van interactie. We zijn mee geëvolueerd.”
Voor het grootste deel van onze gedeelde geschiedenis waren honden echter dienstdieren, naar de buitenlucht gestuurd en verantwoordelijk voor het hoeden, vervoeren of jagen. Het was pas in de 19e eeuw dat honden verhuisden naar binnen en werden huisdieren. Er ontstond een economie rond producten en diensten voor honden. Die economie groeide en groeide en groeide. Recente rapporten suggereren dat consumenten nu alleen al $ 70 miljard per jaar uitgeven aan voedsel voor huisdieren. Misschien gedreven door deze economische investering en de onvermijdelijke emotionele investering, kreeg het idee van honden als leden van het gezin voet aan de grond. Een teken van hoe ver de zaken zijn gekomen: de gruwelijke term 'bontbaby' is de afgelopen jaren populair geworden.
Het resultaat is dat honden vaak een groot deel van de familiestructuur uitmaken, belast met emotionele arbeid en onderhouden door familieleden die bereid zijn hun schema's en huizen aan te passen aan de behoeften van honden. "De hond creëert de dynamiek van het huishouden, of draagt er net zoveel aan bij als de menselijke leden", zegt Leslie.
Maar op een dieper niveau suggereren onderzoeken dat de gezinshond een invloed kan hebben op het algemene welzijn van gezinsleden. In 2015 heeft de American Board of Family Medicine publiceerde een uitgebreid overzicht van de bekende gezondheidsvoordelen van hondenbezit. Ze presenteerden bewijs dat honden het gevoel van geluk, veiligheid en eigenwaarde te vergroten en dagelijkse gevoelens van eenzaamheid en isolement te verminderen.Honden stimuleren sociaal vertrouwen,burgerbetrokkenheid, buurtvriendelijkheid en een algemeen gemeenschapsgevoel. Studies hebben aangetoond dat oudere mensen die huisdieren hebben, minder behoefte hebben aan medische diensten naarmate ze ouder worden.
Voor kinderen zijn de gezondheidsvoordelen nog beter ingeburgerd. Baby's die opgroeien in de buurt van honden hebben een sterker immuunsysteem en vertonen een verbeterde psychosociale ontwikkeling als peuters. Adolescenten met honden kunnen gemakkelijker omgaan met en herstellen van trauma, en rapporteren vaker regelmatige sociale interacties en een gevoel van gemeenschap. Een van de belangrijkste gezondheidseffecten is echter dat: kinderen met honden doen meer aan lichaamsbeweging. "Kinderen met honden lopen meer, spelen meer buiten en voldoen vaker aan de aanbevelingen voor lichaamsbeweging", zegt Christian. Dit leidt tot een betere cardiovasculaire gezondheid en een lager percentage van obesitas.
Een aanvullende bevinding over fysieke activiteit die het vermelden waard is: ouders zijn over het algemeen meer bereid om kinderen zelfstandig door buurten te laten lopen als ze een hond op sleeptouw hebben, volgens naar een 2016 studie door Christian en collega. “Op jonge leeftijd, meestal rond de acht, dienen zich eenvoudige mogelijkheden aan, zoals naar school of de winkel op de hoek kunnen lopen”, zegt Christian. “Ouders zullen veel meer geneigd zijn om een kind onafhankelijk te laten zijn in de buurt als ze de gezinshond bij zich hebben. Dit is niet alleen belangrijk in termen van fysieke activiteit, maar ook in ontwikkelingsvoordeel. Uiteindelijk groeien ze op tot meer allround burgers, omdat ze weten hoe ze hun omgeving moeten peilen en beoordelen.”
Er zijn natuurlijk kanttekeningen. Een vaak aangehaalde reden om een hond te nemen - om kinderen verantwoordelijkheid te leren - komt bijvoorbeeld niet noodzakelijk overeen met het bewijsmateriaal. "Veel ouders krijgen honden, omdat ze denken dat hun kinderen zullen leren hoe ze verantwoordelijk moeten zijn", zegt Irvine. "Meestal zorgt de moeder uiteindelijk voor de meeste zorg voor de hond, en de kinderen komen weg met heel weinig te doen." En, hoewel veel onderzoeken aantonen dat honden over het algemeen prosociaal gedrag bij kinderen verhogen, is het bewijs verre van: definitief. "Ik zou willen zeggen dat het bezit van huisdieren mensen empathischer maakt, maar het is niet doorslaggevend", zegt Irvine. "Voor elke studie die aantoont dat het hebben van een huisdier mensen empathischer maakt, ontdekt een andere dat het geen effect heeft."
Meer verontrustend - hoewel niet noodzakelijkerwijs voor het ergste - bieden gezinshonden kinderen wat vaak hun eerste blootstelling is aan verdriet en verlies. Hoe ouders omgaan met de momenten voorafgaand aan euthanasie, of het nieuws dat een huisdier is overleden, maakt het verschil of dit een pijnlijke leerervaring is of een traumatisch verlies (hoewel de dood van een hond vaak is) beide).
"De dood van huisdieren kan diep worden gevoeld door kinderen", legt Nora Schuurman van de Universiteit van Turku uit, die heeft onderzocht hoe de dood van een hond het hele gezin kan beïnvloeden. “Het verbergen, of de naderende euthanasie, voor kinderen kan hun vertrouwen in hun ouders aantasten. Traumatische ervaringen met de dood van dieren in de kindertijd kunnen ook de relatie tussen mens en huisdier voor de rest van het leven beïnvloeden. In sommige gevallen willen mensen bijvoorbeeld nooit meer huisdieren hebben, in andere willen ze er zeker van zijn dat ze absolute controle hebben over wat er met hun huisdieren wordt gedaan.”
Honden kunnen ook gezondheids- en ontwikkelingsrisico's met zich meebrengen. Ze kunnen familieleden met ziekte besmetten en verwondingen veroorzaken; ze kunnen gezinsbronnen opslokken, zowel financieel als emotioneel. Wat betekent dat, ondanks de duidelijke voordelen van het hebben van een hond, de beslissing om er een in het gezin te nemen niet lichtvaardig moet worden genomen. "Het is vrij eenvoudig om naar een situatie te kijken en te zeggen dat dit geen goede situatie is voor een hond", zegt Irvine. "Niemand is de hele dag thuis, huiselijk geweld, financiële problemen." Maar als uw gezin ruimte heeft voor een hond, is het misschien tijd om een bezoek te brengen aan het plaatselijke asiel.
Nu is mijn hondloze familie misschien in de minderheid...60 procent van de Amerikaanse huishoudens heeft een gezinshond- maar we zijn niet alleen. Met goede reden. Net als miljoenen Amerikanen woonden we de eerste paar jaar van ons huwelijk in een krappe stadsappartement. Nu leven we, net als miljoenen verschillende Amerikanen, in een herenhuis in een buitenwijk zonder voldoende ruimte voor iets dat niet in een theekopje is ingeteeld. Ook tijd en geld zijn voor ons zorgen. Met twee kinderen onder de drie jaar die onze energie (en geld) ondermijnen, missen we de financiële en emotionele middelen om een hond het huis te geven dat hij verdient. Trouwens, ondanks al hun voordelen, kunnen honden lastig zijn. Huis training. Loopt in de regen. wormen.
"Er zijn veel geweldige redenen om huisdieren in ons leven te hebben", zegt Christian. “Maar we moeten ook goed nadenken over de verantwoordelijkheid die erbij komt kijken, en ervoor zorgen dat we dat aankunnen.”
Misschien is mijn familie er gewoon nog niet aan toe. Maar als we dat zijn, zou het waarschijnlijk een goed idee zijn om een hond in huis te nemen. Gezien de ontwikkelingsvoordelen, zou ik zeggen dat mijn kinderen het verdienen.
