John worstelt al jaren met zijn schoonouders. Ondanks dat hij al meer dan 15 jaar met zijn vrouw getrouwd is, noemt hij zijn schoonvader nog steeds "Mr. Smith," en is zo doodsbang om zijn... schoonmoeder dat hij haar niets noemt. Gezamenlijke diners worden in relatieve stilte doorgebracht, waarbij vragen worden beantwoord met één, misschien twee woorden. Op elke familiefoto staan de schoonouders van John achterin, niet lachend en op zoek naar de eerste mogelijkheid om overhaast te vertrekken.
John heeft zo ongeveer alles geprobeerd wat hij maar kan bedenken om de ijzige houding van zijn schoonouders te ontdooien, en ging zelfs zo ver dat hij probeerde dezelfde hobby's op te pakken als zijn schoonvader. Ondanks zijn inspanningen blijft John op zijn best onzichtbaar en in het slechtste geval een indringer. Het meest frustrerende deel? Hij weet niet helemaal zeker waarom.
LEES VERDER: De vaderlijke gids voor schoonouders
Johns alomtegenwoordige behoefte om geaccepteerd te worden door de ouders van zijn vrouw is een probleem waarmee veel getrouwde mannen worstelen. Hij wil dat ze hem aardig vinden, denken dat hij een goede match is voor hun dochter, dat ze denken dat hij een goede verzorger en een goede vader is. Welke echtgenoot niet?
Het probleem is dat dit denken een huwelijk onder druk kan zetten. "Als je met iemand trouwt, erf je hun familie", zegt Nancy Tramontana, een gediplomeerd klinisch maatschappelijk werker met meer dan tien jaar ervaring in gezinstherapie. “En een van de grootste dingen waar koppels ruzie over maken, zijn schoonouders. Als ze niet met elkaar overweg kunnen, wordt het een moeilijke weg." Dus wat is de sleutel? Nou, hoe vreemd het ook mag klinken, John's beste gok is om gewoon, nou ja, zijn niet-acceptatie te accepteren.
Voor mannen kan een deel van de strijd om geaccepteerd te worden voortkomen uit gedateerde stereotypen die nog steeds de dynamiek van een relatie bepalen. Het concept van trouwen voor Liefde is relatief nieuw en eeuwenlang werden huwelijken gearrangeerd voor titels of land, met dien verstande dat de man in staat zou zijn om in de behoeften van zijn vrouw en gezin te voorzien. "Dat lijkt grof", zegt Tramontana, "maar voor mannen zijn sommige van die ideeën nog steeds bij ons. Heel vaak zullen ouders vragen: ’Wat doet hij voor de kost?’ Maar die vraag gaat niet vaak de andere kant op.”
Een van de belangrijkste dingen die kunnen leiden tot problemen met schoonouders denkt niet systemisch. Heel vaak hebben mannen een tunnelvisie en denken ze alleen aan de persoon met wie ze trouwen en niet aan alle andere mensen die met die persoon meegaan. Tramontana vergelijkt dit met een nieuw personage dat plotseling op het podium verschijnt tijdens de tweede akte van een toneelstuk. "Het stuk is gaande en nu moet je de regels leren", zegt ze. "En er kunnen conflicten ontstaan als het script anders is en de andere 'acteurs' het er niet mee eens zijn." Met andere woorden, je bent een gevestigde dynamiek binnengaan met veel geschiedenis en hoewel jij en je vrouw een geweldige relatie hebben, doe je dat niet gaas.
De studie van de complexiteit van familierelaties wordt misschien het best geïllustreerd in: Murray Bowen's theorie van 'driehoeken'. Bowen, een van de pioniers van gezinstherapie, stelde dat in veel relaties een koppel (of 'dyade') een derde partij kan inschakelen om met stress om te gaan. Als de vrouw zich bijvoorbeeld zorgen maakt over een bepaalde situatie, kan ze zich tot haar moeder of vader wenden voor emotionele steun, waardoor het duo in een driehoek verandert. Het probleem is dat die driehoek zelden gelijkzijdig is. "Als je die driehoek hebt," zegt Tramontana, "is er altijd iemand aan de buitenkant. De moeder-dochterrelatie wordt dus geïntensiveerd, maar vaak gaat dat ten koste van de man.”
Voor mannen die een huwelijk aangaan, moeten ze zichzelf bijna voorstellen als buitenlanders in een vreemd land die een nieuwe reeks gebruiken proberen te leren. "Elk gezin is een beetje zijn eigen land, met zijn eigen regels", zegt ze. “En je weet in het begin niet hoe het is om in dat land te wonen. Je moet het land inspecteren.”
Dus kijk door je innerlijke theodoliet, maar heb ook realistische verwachtingen. Veel echtgenoten, zowel mannen als vrouwen, hebben vaak het gevoel dat ze worden ontleed of voortdurend worden gecontroleerd, wat kan leiden tot een constante behoefte om zichzelf te bewijzen. Dat soort denken is giftig, zegt Tramontana. Geaard blijven is belangrijk, evenals een gevoel voor perspectief. "Je moet de emotie erbuiten houden", merkt ze op. “En maak het jezelf makkelijk. Je hebt dit nog nooit eerder gedaan. De sleutel is om je aan te passen.”
Toegegeven, geen huwelijk is hetzelfde. Maar naast de vele, vele andere factoren die een rol kunnen spelen, zegt Tramontana ook dat de worsteling van een man met zijn schoonfamilie gaat vaak terug naar zijn eigen familie van herkomst, en dat ongezonde relaties uit het verleden de relaties in de cadeau. Als de man bijvoorbeeld nooit door zijn eigen vader is geaccepteerd, zou hij extra hard kunnen werken om door zijn schoonvader geaccepteerd te worden. Wat, als die gevoelens niet beantwoord worden, rampzalige gevolgen kan hebben. 'Doe je eigen familie van herkomst', zegt ze. “Je moet je eigen huis schoonhouden.”
