Clownvissen zijn solide vaders en zullen, net als de hoofdrolspeler in "Finding Nemo", volgens een nieuwe studie tot het uiterste gaan om hun nakomelingen te beschermen. De bevindingen, gepubliceerd in Hormonen en gedrag, beschrijven hoe mannelijke anemoonvissen het voortouw nemen bij het verzorgen van hun nakomelingen, en suggereren dat het hormoon isotocine, de visversie van de "liefdeshormoon" oxytocine, speelt waarschijnlijk een rol bij het veranderen van de hersenen van clownvissen in de richting van het vaderschap.
"Vóór deze studie wisten we dat vaders van anemoonvissen het meeste zorgden voor de eieren, zoals Nemo's vader!" co-auteur Justin Rhodes, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Illinois, vertelde: vaderlijk. "Maar we wisten niet welke chemische veranderingen in de hersenen moesten plaatsvinden om het hoge niveau van opvoedingsgedrag te bevorderen."
Terwijl de meeste mannelijke vissen hun jongen in de steek laten (als ze ze niet rechtstreeks opeten?) op anemoon gebaseerde soorten zoals anemoonvissen worden voornamelijk gekoesterd door hun vaders. Mannelijke anemoonvissen knijpen in hun eieren om vuil te verwijderen en waaieren het water boven hun nest uit om zuurstofrijk water te laten circuleren. Een recente studie meldde dat mannelijke anemoonvissen verlaten nesten adopteren - eieren uitwaaieren en happen die niet eens van hen zijn.
Onderzoekers vermoeden al lang dat isotocine een rol speelt in dit verrassende vaderlijke gedrag. Om die hypothese te testen, injecteerden Rhodes en zijn team acht mannelijke anemoonvissen met een medicijn dat isotocine blokkeert, en injecteerden nog eens acht vissen met een eenvoudige zoutoplossing. Terwijl de laatste acht vissen doorgingen met het verwekken van hun jongen, stopten de vissen zonder isotocine met het verzorgen van hun jongen. "Als je de interactie van isotocine of oxytocine met zijn receptoren blokkeert, dalen de niveaus van moederschap en sociale binding", zegt Rhodes.
De resultaten suggereren dat isotocine mogelijk deel uitmaakt van een biologisch systeem dat mannelijke anemoonvissen ertoe aanzet vaderlijke verantwoordelijkheden op zich te nemen. Of er een soortgelijk pad is achter menselijk vaderschap, blijft echter onderwerp van discussie. Eerdere studies hebben beschreven: een ouderschap hersennetwerk bij mensen die een royale hoeveelheid oxytocine bevat, maar dergelijke bevindingen zijn voorlopig.
"Je zou een soortgelijk onderzoek bij mensen kunnen doen... om te zien of de vaderschapsniveaus naar beneden en naar boven gaan zoals bij de anemoonvis", zegt Rhodes. "Onze resultaten zullen zich waarschijnlijk vertalen naar andere gewervelde dieren, waaronder mensen."
