leven van de kaart af kan aanvoelen als een droom. Het water is zoet, het gras is groen; hard werken is lonend, en fouten worden ter harte genomen. als de dreiging van Covid-19 heeft stedelijke gezinnen naar binnen geduwd en drukke buitenwijken nog drukker gemaakt, het idee om aan de kant van een berg in het midden van nergens te wonen heeft een nieuwe aantrekkingskracht gekregen.
Mijn familie en ik leefden jarenlang off-grid, haalden water uit een bergbron, stroom van de zon en hout uit het bos voor warmte. Vandaag is onze dochter acht en wonen we iets dichter bij de stad. We nemen nog steeds veel van de rauwe schoonheid van de berg in ons op, maar we hebben gemerkt dat off-the-grid leven een ander soort social distancing. Toen onze dochter ouder werd, wilden we dat ze rijke vriendschappen zou hebben, en de lange ritten werden een zware last. Dit is iets waar bijna niemand aan denkt, en we hebben het bij veel stedelijke transplantaties zien gebeuren, zoals wij, jonge mannen en vrouwen die de bergen in smeedden, de liefde bedreven, kinderen kregen en zich toen realiseerden dat ze dat waren alleen.
Gelukkig wonen we nog steeds in New Mexico, waar zelfs de steden grotendeels bevolkt zijn met wildheid. Op korte loopafstand van onze deur is een beschermde wildernis met rivieren, canyons, bossen en geothermische warmwaterbronnen. We brengen veel tijd buiten door en ik geef zelfs les aan een piepklein schooltje – een onafhankelijke groep van 1e tot en met 3e klassers – in deze wilderniszone. Het land is een enorm onderdeel van ons leven en onderwijs.
Toen het nieuws over de pandemie voor het eerst toesloeg en openbare scholen werden gesloten, waren velen van ons traag om de impact te beseffen die het zou hebben op plattelandsgemeenschappen zoals de onze. Maar de stress had ons al snel ingehaald. Op het moment van schrijven hebben we 31 bevestigde gevallen van Covid-19 in onze provincie en nul doden. New Mexico als geheel is een nationale coole plek geweest, maar de gevolgen van de ziekte zijn overal zichtbaar - van de voor de hand liggend, zoals maskers en protocollen in de supermarkt, voor nieuwsgierigen, zoals de auto's en busjes die buiten de staat kampeerden langs de rivier. De impact op onze gezondheid is minimaal, maar de impact op ons welzijn - en dat van onze kinderen - is voelbaar.
Hoe is het voor gezinnen die buiten het netwerk leven in andere gemeenschappen? Ik heb onlangs contact opgenomen met mijn netwerk van off-grid ouders in de VS om te vragen hoe de pandemie hen beïnvloedt. Zo is het leven voor hen tijdens Covid-19.
We zijn dankbaar voor een eenvoudig leven
“Een jaar voordat de wereld veranderde, stopten we ons gezin van vijf in een camper op zoek naar een eenvoudiger leven. Uiteindelijk vestigden we ons op zes hectare op het platteland van New Hampshire - een beslissing waar ik elke dag enorm dankbaar voor ben. Toen eenmaal duidelijk werd dat de pandemie ons leven voor de nabije toekomst zou veranderen, was het gemakkelijk om het beste uit onze situatie te halen. Mijn man sneed een pad door ons beboste terrein voor natuurwandelingen. Het biedt voldoende mogelijkheden om onze drie kleine avontuurzoekers op te leiden. En aangezien we onze oudste al thuisonderwijs gaven voordat de scholen dicht gingen, waren we voorbereid. We leren groenten telen. Daarna komen de kippen. Elke keer als ik op onze onverharde weg ren – zonder een ziel in zicht – bedank ik het bladerdak van de bomen voor het reinigen van onze lucht en het gezond houden van ons.”
Katherine, 40, New Hampshire
Forest kleuterschool maakte een verschil
“Vier jaar geleden begon ik een kleuterschool in het bos, na 25 jaar in de klas. Ik wilde een ommekeer in mijn leven en voelde ook de behoefte om kinderen opnieuw kennis te laten maken met het eenvoudige klaslokaal van de natuur. Maar toen de pandemie toesloeg, kwam alles in een nieuw licht. De kinderen en ik hebben vaak in regen en sneeuw gestaan en we hebben geleerd om elkaar in allerlei omstandigheden te helpen. De kinderen leerden te gebruiken wat we hadden, niet te wensen wat we niet hadden. Tijdens de pandemie bleven de kinderen thuis en stuurde ik ouders activiteiten, nam liedjes en verhalen op.
Het was een uitdagende tijd, maar bij het afstuderen besloot ik om individuele huisbezoeken af te leggen, buitenshuis, met social distancing. Een meisje leidde me naar een beekje en we zongen samen een lied bij het water en bedankten. Trots liet ze me haar tuin zien. Bij een ander bezoek verzamelden we ons buiten rond een vuur en zongen een lied over de hartslag van het universum. Het kind liet me trots zijn verloren tand zien. Een andere jongen ontmoette me in het bos waar we eerder waren samengekomen, en leidde me naar een bekende plek. Ik deed alsof ik oud en vergeetachtig was geworden. "Maak je geen zorgen," zei hij, "ik zal je op het goede pad leiden!" Mijn hart zong. Voor deze kinderen was ons verbindingspunt de natuur en het doorstaan van de storm.” — Silke, 54, New Mexico
We zijn niet gestrest geweest
“We hebben de hele tijd gewerkt. We hebben gefietst, de honden uitgelaten, bordspellen gespeeld en afval in het bos opgeruimd. We leerden de kinderen zelfs koken en bakken. We hebben voorzorgsmaatregelen genomen, maar dragen zelden maskers, behalve op onze banen. Nee, we zijn niet gestrest - we hebben geluk. Covid-19 heeft niet veel invloed op ons gehad.” — Shaniqua, 51, Michigan
Het is mentaal vermoeiend
“We hebben niet veel impact gehad van de ziekte zelf, maar we hebben wel veel vrienden die reageren met verschillende niveaus van voorzorgsmaatregelen. Er is weinig consistentie. We willen niet dat onze dochter thuis geïsoleerd is, en we denken dat het oké is dat ze vrienden een-op-een ziet, buiten, met elementaire voorzorgsmaatregelen. Veel anderen lijken er ook zo over te denken, maar niet iedereen is het daarmee eens. Sommige mensen lachen om onze voorzorgsmaatregelen en willen ons een knuffel geven, anderen vinden ons veel te makkelijk in de omgang. Het constante gesprek – wie ziet wie, op welke voorwaarden – is mentaal uitputtend.” — Daniël, 40, New Mexico
We hebben ons gerealiseerd dat het ouderschap nooit af is
“Onze kinderen zijn begin twintig. Beiden verloren hun baan en kwamen bij ons logeren om de meest intense fase van het virus af te wachten. Het was zowel glorieus als uitdagend om ze terug in ons directe leven te hebben. Omdat we niet bij vrienden konden zijn, hebben we met z'n vieren de kans gehad om diep in elkaars leven te leven. Ontbijt lunch diner; problemen, vreugde, ideeën, geklets - we zitten er allemaal samen in. Dit omvat vaak eindeloos rond de keukentafel zitten en actuele sociale problemen bespreken - van het diepgewortelde racisme van dit land tot hoe gemeenschappen op een veilige manier kunnen heropenen. Ik luister graag naar de inzichten van mijn kinderen. Het leven met hen tijdens de pandemie was een krachtige herverbinding en belangrijk onderwijs.” — Paul, 61, New Mexico
We zijn dankbaar voor onze levensstijl
“Onze stad werd aan het begin van de pandemie getroffen door een grote windstorm, dus de meeste van onze buren zaten negen dagen zonder stroom. We hadden zonne- en propaanapparatuur. Off-grid leven tijdens de pandemie is hetzelfde geweest als altijd - een beetje vermoeiender en een beetje meer de moeite waard dan het 'normale' leven. Onze zoon is twee. We wassen de meeste van zijn kleren met de hand bij de rivier, onderhouden een grote tuin en waarderen het huis dat we samen hebben gebouwd. De enige rekening die we betalen is onze gsm-rekening. Ik geef toe dat ik sommige dagen bij mezelf dacht: "je bent gek dat je dit doet", maar de pandemie heeft me niets minder dan dankbaar gemaakt voor onze gekozen levensstijl. — Ashley, 26, Maine
We hebben thuis veel meer quality time gehad
“Deze pauze heeft ons de tijd gegeven om steviger geworteld te zijn in ons leven off-grid in de bergen. Vroeger zaten we uren in de auto om voor dit of dat naar de stad te rijden. Nu blijven we elkaar aankijken en vragen we ons af hoe we de tijd zouden hebben gehad om de paardenstal te bouwen, de tuin uit te breiden, de hekken te repareren en de details te verzorgen van het thuisonderwijs van 4 kinderen. We hadden lang vermoed dat er zoiets als deze pandemie zou komen, dus we waren voorbereid met veel zaden, een greep van kippen, bonen en tonnen aardappelen. Ik denk dat we in april 50 pond aardappelen hebben gegeten! De kinderen gingen creatief aan de slag met forten, sprookjeshuizen, zwaardgevechten. Ze hebben veel boeken gelezen en naar podcasts geluisterd. Wij volwassenen zijn meer uitgedaagd. Het zware nieuws in onze wereld is veel te verdragen zonder gemeenschap. Maar projecten en veel ruimte hebben ons enigszins gezond gehouden.” — Lindsy, 46, New Mexico
We zijn bang
Ik had in 2002 een levensbedreigende longontsteking en lag 3 dagen aan de beademing. Mijn man is 75 jaar, heeft spierdystrofie en diabetes en zit in een rolstoel. We besloten dat onze enige optie was om op 13 maart sociaal te isoleren. We hebben ons afgesneden van alle persoonlijke contacten. Royale vrienden laten boodschappen en pakjes buiten ons huis achter in een oude koelbox. We zijn gezegend met vrienden zoals zij. Isolatie is moeilijk, maar het is gemakkelijker met mijn liefhebbende metgezel van 31 jaar. Deze tijd heeft ons dichter bij elkaar gebracht. Nu overwegen we de veiligheid van ons huis, de veilige cocon die we hebben gecreëerd, te verlaten. Ik ben bang. Hoe gaan we om met de complexiteit van sociale afstand terwijl we onszelf veilig houden?” — Lisa, 64, New Mexico
We zijn minder druk en speelser geweest
“We hebben het minder druk gehad vanwege sociale beperkingen. In het begin van de pandemie, toen we heel streng waren in isolatie, was ik de enige speelkameraad van mijn dochter. Ze veranderde onze wandelingen in verhalen en spelletjes. Vaak waren we ofwel twee Olympische gymnasten die een wandeling maakten voor onze optredens, of 2 prinsessen uit verschillende landen die aan het kletsen waren over wat het betekent om een prinses te zijn. Het was een geschenk om een meer verbonden onderdeel van haar spel te worden en meer inzicht te krijgen in welke soorten verhalen en thema's voor haar leven." — Megan, 41, New Mexico
Een deel van mij wil niet terugkeren naar het "normale leven"
“Mijn familie en ik wonen in de uitlopers van de Sangre de Cristo Mountains. We wonen op twee hectare, grotendeels omringd door nationaal bos, en onze naaste buren zijn hectare verderop. Deze pastorale setting is een enorme zegen in ons leven geweest en vooral sinds het begin van de pandemie. Onnodig te zeggen dat het hier niet moeilijk is om sociale afstand te nemen. We brengen nogal wat tijd buitenshuis door - wandelen, fietsen, spelen in onze vijver, tuinieren en eten op ons terras. Als ouders van een zesjarige jongen met veel energie, was het meest uitdagende aspect van de pandemie de sluiting van zijn school en het gebrek aan speeltijd met andere kinderen van zijn leeftijd. Omdat hij geen broers en zussen heeft, zijn zijn moeder en ik zijn belangrijkste bronnen van spel en sociale interactie geworden.
Hoewel we onder normale omstandigheden zeker tijd met hem doorbrengen, is de hoeveelheid tijd en moeite die we hebben besteed aan het proberen om hem betrokken houden bij ontwikkelingsgerichte activiteiten is dramatisch toegenomen en heeft zijn tol van ons geëist ouders. Aan de andere kant heeft de pandemie ook onverwachte positieve gevolgen gehad in ons dagelijks leven. Mijn vrouw en ik werken minder, waardoor we meer tijd thuis en minder in de stad doorbrengen. Door thuis te zijn, kunnen we meer aandacht besteden aan onze zoon, de zorg voor ons huis en het land. Onze tuin is dit jaar veel groter. Een deel van mij wil niet terug naar het ‘normale leven’ en gaat veel liever door zoals het is, zonder de pandemie natuurlijk. De vraag is of we de lessen van deze tijd kunnen trekken en ons leven met meer balans kunnen herinrichten. Ik hoop dat er veel ouders zijn die dezelfde vragen stellen. Crises leiden immers tot nieuwe ideeën en ik weet dat er basisbewegingen opkomen terwijl ik dit schrijf. Er zal verandering komen.” — Brock, 43, New Mexico
Joseph Sarosy is de auteur van Het leven van een vaderen de co-auteur van Verhalen vertellen aan kinderen. Je kunt meer van zijn werk vinden op offgridkids.org.
