In alle opzichten, met een baby in Zweden - of welk Scandinavisch land dan ook - klinkt verdomd goed. Ze hebben een door de overheid gefinancierde universeel gezondheidszorgsysteem. Ze bieden een belachelijk bedrag aan ouderschapsverlof. Ze sturen zelfs cadeauzakjes voor aanstaande ouders - cadeauzakjes! - vol met items die ze misschien nodig hebben voordat de baby arriveert. Wat meer is: de algemene cultuur rond opvoeden is ook erg positief. We spraken met Stephen*, een vader van één kind, die opgroeide in Amerika maar nu in Stockholm woont, over hoe het was om zijn kind in het buitenland te hebben. Het blijkt dat het zelfs beter is dan je zou denken.
Ik ben opgegroeid in Amerika. Ik ben geboren in Los Angeles, ging naar school aan de oostkust en bracht als twintiger veel tijd door in Boston. Terwijl ik daar was, ontmoette en werd ik verliefd op mijn vrouw, die uit een klein stadje ten noorden van Stockholm komt. We hebben nog een paar jaar in Boston doorgebracht en genoten daar van ons leven. Maar toen we erover nadachten om een gezin te stichten en ons te settelen, wisten we dat we naar Zweden wilden. Dus verhuisden we naar Stockholm. Het was de beste beslissing die we ooit hebben genomen. Laat me je vertellen: iedereen die baby's heeft in de VS, is in vergelijking daarmee sukkels.
Het is een grapje. Maar eerlijk gezegd, ik woon hier graag. Ik hou van de mensen, het buitenleven. Ik heb zelfs geleerd van de kou te houden. Het belangrijkste is de steun van de overheid. We zouden onze dochter nu niet hebben als we nog in Amerika woonden. Mijn vrouw en ik zouden de kosten van een normale bevalling letterlijk niet hebben kunnen betalen, laat staan de procedures die ze moest ondergaan toen we problemen hadden om zwanger te worden.
Mijn vrouw werd zwanger met hulp van reageerbuisbevruchting. In de VS zou één cyclus me, oh, $ 12.000 hebben gekost? En dat is $ 12.000 die we absoluut niet hadden. Plus dat is alleen voor een fiets. De meeste mensen hebben er minstens twee of drie nodig. Dus dat kost $ 36.000? Dat zou ons kreupel hebben gemaakt.
Krijg dit: we hebben anderhalf jaar IVF-cycli gedaan, wat aanzienlijk was. Ik weet het werkelijke aantal niet meer, maar het was meer dan drie. Die cycli, all-in kosten ons meest, $700. Zevenhonderd dollar. Dat is het.
Nu zijn er zeker problemen met de gezondheidszorg systeem. Er zijn lijnen voor bepaalde procedures en niet genoeg artsen. En we worden er allemaal zwaar voor belast. Maar het is veel beter dan het alternatief in de VS.
Tijdens de zwangerschap zelf, bijna alles was gedekt. Alle standaard doktersbezoeken en controles, alle tests en echo's en zo. We hebben wel wat prenatale genetische tests gedaan, die niet werden gedekt. Maar de kosten waren minimaal. Mijn vrouw had onderweg een paar complicaties; alles was verzorgd.
Toen we de baby ter wereld brachten, was het best grappig. Heel laagdrempelig. In Zweden draait alles om vroedvrouwen tijdens de geboorte. Een verloskundige begeleidt het hele proces. Onze vroedvrouw ving de baby in feite op, legde hem op de borst van mijn vrouw en liet ons met rust. Ze kwam terug om de baby te wegen en metingen te doen en zo. Ik heb niets anders om het mee te vergelijken, maar het proces was erg soepel en ongedwongen.
Een deel van mij verwachtte een babydoos zoals ze in Finland krijgen, die wordt geleverd met kleding, een mooi sneeuwpak en allerlei andere dingen naast de bench voor een pasgeborene om in te slapen. Maar dat is niet echt Zweeds en dat hebben we in het ziekenhuis ook niet gekregen. Ze stuurden ons echter een mooie draagtas voordat we onze baby kregen, wat cool was. We kregen een kleine draagtas tijdens het derde trimester, die een aantal pamfletten, coupons, voorbeeldluiers, doekjes en een paar knuffels bevat. Ze geven je echt het gevoel dat ze aan jouw kant staan tijdens het hele proces.
Nu herinner ik me niet alle kosten van het ziekenhuisverblijf. Maar het was veel, veel goedkoper dan alles wat we hadden verwacht. Ik controleerde mijn bankafschrift en zag dat ons bezorgverblijf, inclusief hotelkamer en eten en zo, 1.200 kr was. Dat is ongeveer $ 130. Het enige waar ik om gaf, was dat mijn vrouw en dochter allebei gelukkig en gezond waren. Zij waren. Toen ik me realiseerde dat de gemiddelde geboorte in Amerika bijna $ 10.000 kost, was ik best tevreden met wat we betaalden.
Het beste van mijn situatie op dit moment begon echter nadat mijn dochter was geboren. Omdat ik in Zweden woon, ontvangen mijn vrouw en ik samen 480 dagen aan ouderschapsverlof per kind tegen 80 procent van ons salaris. Het kan worden verdeeld tot het kind acht wordt. Dus nu geniet ik van vijf maanden vrij met mijn kleine meid. Mijn vrouw nam er zes. Dus de enige overgang waar we ons zorgen over moesten maken, was de overgang naar het ouderschap.
Het is fantastisch geweest. We hebben ons ritme gevonden. We hebben ook een gemeenschap van andere ouders om ons heen. Ik mag vijf maanden doorbrengen — vijf maanden! — gewoon bij mijn vrouw en mijn baby zijn en haar zien groeien. Er is geen stress over werk of de eindjes aan elkaar knopen. En het is niet de uitzondering. Het is de regel. Ik praat met vrienden in Amerika en zij vertellen me dat ik al na twee weken weer aan het werk ga. Dat kan ik me niet eens voorstellen. Twee weken? Dat is niet eens genoeg tijd om te weten wat er in godsnaam aan de hand is, laat staan een relatie met je kind te ontwikkelen en meer te weten te komen over de nieuwe relatie met je vrouw.
De oudercultuur is hier ongelooflijk. Niemand kijkt of vraagt zich af waarom ik niet aan het werk ben. Dat is niet iets dat in me opkomt. Mijn broer, die in South Carolina woont en thuisblijfvader is, vertelt over de rare blikken die hij krijgt als hij met zijn kinderen op pad is. Hij zegt dat hij zich een buitenbeentje voelt. Hier worden vaders gezien als co-ouders in de strikte zin van het woord. Ik ga uit met mijn dochter in de kinderwagen voor een wandeling of om koffie te halen - koffie en koffiepauzes zijn een ingebakken onderdeel van de cultuur; er is iets dat heet fika dat is een regelmatige pauze voor koffie en een zoet gebakje - en er zijn gewoon andere vaders die rondhangen met kinderen in kinderwagens of vastgebonden aan hun borst. Ze zijn ook erg stijlvol. Ze noemen de vaders die elkaar ontmoeten in coffeeshops bekend als "latte papa's” en ze zijn allemaal goed gekleed en doen veel om de manier waarop ouders worden gezien te veranderen. Ik ben niet zo goed gekleed. Maar ik ben zeker een latte papa.
