Wetenschappers proberen al tientallen jaren te ontrafelen wat een gelukkig kind in een bang kind verandert. Om dit te begrijpen, moeten ze dieper graven en vragen, waar komt angst vandaan?? Komt angst van nature of van opvoeding? In welk stadium van de hersenontwikkeling van kinderen worden ze bang in het donker? Waarom zijn baby's die bang zijn voor glijdende reptielen ze nog nooit zijn tegengekomen? Sterker nog, wat voor soort ontmoetingen kunnen als eng worden beschouwd voor kinderen.
Onderzoekers hebben een aantal behoorlijk out-there methoden gebruikt om deze vragen te beantwoorden. Denk aan angstaanjagende baby's met foto's van spinnen en slangen of baby's overhalen om kruipen over een hangend glazen oppervlak en in de armen van hun moeder. Gelukkig hebben deze vreemde experimenten een aantal fascinerende inzichten opgeleverd in de oorsprong en functies van angst - wat handig kan zijn voor ouders die te maken hebben met monsters in de kast, of een huilende peuter aan de dierentuin.
Waar komt angst vandaan - natuur of opvoeding?
Wetenschappers hebben twee soorten angst geïdentificeerd. Er zijn aangeboren angsten, waarmee we worden geboren, en aangeleerde angsten, die we gaandeweg oppikken. De overgrote meerderheid van angsten is aangeleerd, maar studies suggereren dat alle zoogdieren slechts twee fundamentele, aangeboren angsten hebben: angst om te vallen en angst voor harde geluiden.
"Hoewel een paar anderen vaak als aangeboren worden gecategoriseerd, zoals angst in het donker of angst voor griezelige dingen, worden die eigenlijk na de geboorte verworven", zegt Norrholm. “Angst om te vallen en angst voor harde geluiden zijn de enige twee die, ongeacht de leeftijd waarop we ermee in contact komen, een angstreactie zullen uitlokken vanwege onze aangeboren neurale circuits. Een hard geluid betekent: 'Let op! Je zou kunnen worden geschaad!' En je hersenen weten dat als je over een klif of waterval gaat, je schade aanricht. Dus je reageert.”
De gazillion andere angsten die kinderen nachten wakker houden zijn zelden aangeboren. In plaats daarvan vermoeden de meeste onderzoekers dat angsten op verschillende manieren worden aangeleerd. "Angstleren wordt geassocieerd met de amygdala, het deel van de hersenen dat ook betrokken is bij het ervaren en waarnemen van angst", zegt Stefanie Hoehl, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Wenen. "Dit geldt zowel voor het direct leren van angst door conditionering - bijvoorbeeld als je gebeten bent door een spin - als voor het leren van sociale angst, dat is het leren van angst door het observeren van de angstuitdrukkingen van andere mensen."
Een twistpunt onder wetenschappers is of kinderen een aangeboren of aangeleerde angst voor spinnen hebben, slangen en andere zogenaamde 'voorouderlijke angsten'. Sommige onderzoekers beweren dat deze angsten inderdaad aangeboren. Hoehl is niet overtuigd. “Primaten, inclusief mensen, hebben een aanleg of ‘bereidheid’ om angst te ontwikkelen voor voorouderlijke bedreigingen, waaronder spinnen, slangen, hoogtes, gesloten ruimtes en vuur”, geeft Hoehl toe, maar ze gaat niet zo ver om te zeggen dat deze angsten erin gebakken. Vorig jaar publiceerde ze een studie die dit bij 6 maanden oude kinderen aantoonde. Ze liet de baby's foto's zien van spinnen, slangen, bloemen en vissen en mat vervolgens hun pupil verwijding na elke foto (voordat kinderen kunnen praten, is pupilverwijding zo ongeveer de enige manier om angst bepalen). Hun pupillen verwijdden zich het meest wanneer ze spinnen en slangen te zien kregen.
"Slangen en spinnen roepen fysiologische opwinding op zonder voorafgaande leerervaringen", legt ze uit. "Deze opwinding draagt waarschijnlijk bij aan de snelheid waarmee mensen en andere primaten angst voor deze dieren verwerven."
Hoe de hersenen van uw bange kind angst verwerken
Of het nu gaat om aangeboren of aangeleerde angsten, zegt Dr. Seth Norrholm, een neurowetenschapper aan de Emory University in Atlanta, onze hersenen werken langs twee neurale paden: de lage weg, die een onmiddellijke reactie veroorzaakt, en de hoofdweg, waarin uw hersenen de situatie. "Het circuit van de lage weg gaat van je zintuigen - je ogen en oren - naar de amygdala en vervolgens naar je spieren, bijnieren en ruggenmerg", zegt hij. “Dus als je geconfronteerd wordt met een grommende grizzly, activeert het je vecht-of-vluchtreactie. Als je een ballon hoort knappen of een deur hoort dichtslaan, schrik je.” Dat besef tegen het einde van de ballon knalt is de "hoofdweg". Het loopt door de corticale gebieden van de hersenen, die logica en ervaring in de hersenen brengen mengen. "Ze komen online en zeggen: 'Hé, dat is een niet-giftige slang' of 'Dat is een ongevaarlijke schuurspin; geen reden tot paniek'", zegt Norrholm.
"Naarmate ze ouder worden, wordt hun frontale cortex meer ontwikkeld en leren ze door levenservaringen, zodat het gemakkelijker wordt om de angsten uit de kindertijd te overwinnen."
Kleine kinderen zijn meer geneigd om in paniek te raken als ze bang zijn, omdat hun vecht-of-vluchtreacties volledig zijn gevormd, maar hun "hoge weg" neurale paden zijn nog steeds een werk in uitvoering. Ze kunnen dezelfde stress voelen als een volwassene wanneer ze een ballon horen knappen, maar niet in staat zijn om snel te beseffen dat het maar een ballon is en verder te gaan.
"Het denken van kleuters is heel concreet en reactionair", zegt Norrholm. "Maar naarmate ze ouder worden, wordt hun frontale cortex meer ontwikkeld en leren ze door levenservaringen, zodat het gemakkelijker wordt om de angsten uit de kindertijd te overwinnen. Neem monsters onder het bed of geluiden buiten het slaapkamerraam. Naarmate het kind groeit, kunnen ze zich realiseren dat monsters niet echt zijn en dat de geluiden slechts takken zijn die tegen het huis strijken.”
Van een bang kind een gelukkig kind maken
Omdat kinderen meestal de angsten uit hun kindertijd ontgroeien, moeten ouders zich niet al te veel zorgen maken als ze tevoorschijn komen. Maar dat betekent niet dat je de angsten van je kind ook moet negeren of negeren. "Je wilt erachter komen waar het vandaan komt en of het gebaseerd is op realiteit of verbeelding", adviseert Norrholm. "Als je kind bang is dat er een spin in haar slaapkamer opduikt, zeg dan: 'ja, er zijn spinnen in het bos bij ons huis en je ziet ze misschien af en toe, maar ze zijn niets om bang voor te zijn.'” Maar als de angst voortkomt uit iets dat ze op tv heeft gezien, zoals een jumbo, kind-opslokkende spin, verzeker haar dan dat deze bedreigingen waarschijnlijk niet echt.
"We willen niet dat kinderen overdreven bang of totaal niet bang zijn - we willen dat ze hun angsten kunnen beheersen."
En probeer kalm te blijven wanneer je wordt geconfronteerd met je eigen irrationele angsten - omdat kinderen alles oppikken. "Ouders moeten zich bewust zijn van de invloed die hun gedrag zelfs op baby's heeft", zegt Hoehl. "Zelfs als u uw angsten niet rechtstreeks aan uw kind communiceert, kan het kind uw emotionele uitdrukkingen oppikken en van u leren."
In feite kunnen ouders aangeleerd angstgedrag in hun voordeel gebruiken. Als u uw kinderen wilt ontmoedigen om een stopcontact aan te raken, is het misschien geen slechte tactiek om doodsbang te lijken voor stopcontacten. Aan de andere kant, als je wilt dat je kind van honden houdt, is het waarschijnlijk geen stap in de goede richting om bang te zijn wanneer het hondje van de buren voorbij komt. "Houd er rekening mee dat angst een adaptief gedrag is", zegt Norrholm. "Dus, hoewel onze vecht-of-vluchtreactie kan worden geactiveerd door dingen waar we niet bang voor hoeven te zijn, is het ook erg nuttig voor dingen waar we bang voor zouden moeten zijn."
"We willen niet dat kinderen overdreven bang of totaal niet bang zijn - we willen dat ze hun angsten kunnen beheersen."
