Het was woensdag en er kwam een vreemd geraas uit de familie Kamer. Het was een vreemd geluid, vooral vanwege wat het niet was. Voor het eerst in ongeveer vier dagen was het geluid niet DinoTrux op Netflix. Niet precies. Zeker wel, DinoTrux stond op. Ik hoorde hints van de heroïsche soundtrack en serieuze dialoog tussen vrachtwagen/dinosaurus-hybriden. Maar het was de sonische achtergrond geworden van een groter en levendiger geluid van broers in het spel.
LEES VERDER: De vaderlijke gids voor schermtijd
Ik verwachtte dat mijn 5- en 7-jarige jongens onder de dekens zouden worden ondergedompeld met boterachtige verbijstering over hun gezichten. Dat was tenslotte zo ongeveer de manier waarop ze waren sinds zondag toen hun moeder en ik alle schermtijdbeperkingen hadden verwijderd. Behalve sap en eten dat naar de keuken rent, waren ze nauwelijks overgestapt uit hun door de televisie veroorzaakte hypnotische rust. Ze waren in wezen verloren voor deze wereld, ondergebracht in de apocalyptische toekomst van bewuste Jurassic-machines. Maar het was woensdag en de zaken waren blijkbaar omgedraaid. Mijn jongens hadden zich krachtig teruggetrokken in de wereld en een fort gebouwd rond de salontafel.
Toen ik binnenkwam, renden ze door de kamer, doken in hun schuilplaats en schreeuwden tegen elkaar over de dringende noodzaak om zich voor vijanden te verbergen. Ze waren van het kijken naar DinoTrux naar DinoTrux gegaan. Ik klapte de televisie uit. Geen gehoor. Ze bleven spelen, niet wetende dat er iets was veranderd. Ik verliet de kamer. Ze speelden urenlang.
Toen we onze kinderen een week lang schermgebaseerde media toestonden, hadden mijn vrouw en ik min of meer onmiddellijke zombificatie voorspeld. We waren er niet bijzonder bezorgd over. Het zou voorjaarsvakantie zijn. Het weer in het noordoosten van Ohio was belabberd. Mijn vrouw zat diep in een goed boek. Ik had werk. We hadden uitgelegd dat ze één keer per dag naar buiten moesten en dat mijn oudste zoon zou moeten lezen, en hen daarna de clicker en hun vrijheid zou geven.
Wat er daarna gebeurde was niet verrassend, maar het was een herinnering dat televisie een krachtig medicijn is voor kinderen. Op maandagavond, voor het slapengaan, gaven we de jongens een kleine waarschuwing voordat we op de aan / uit-knop op de buis drukten. (Afgezien van de schermtijdbeperkingen, kinderen moeten wel slapen.) Mijn oudste zoon verloor zijn verstand. Hij schreeuwde alsof we hem verblindende fysieke pijn hadden bezorgd. Toen barstte hij in tranen uit en sloeg de stront uit een onschuldig kussen.
MEER: Nieuwe datapunten voor voordelen van matige schermtijd
Dat was bijna genoeg voor ons om ons kleine experiment te heroverwegen. Maar het wekte ook onze interesse. Het was duidelijk geworden dat er een versie van ons kleine experiment was die eindigde met het gooien van een televisie uit het raam. We gingen voorzichtig te werk.
De volgende dagen waren prima, maar ontmoedigend. De jongens zongen. Of ze nu televisie metaboliseerden of niet, ze consumeerden het in ongelooflijke hoeveelheden. Ik zou onder de indruk zijn geweest als ik niet zo schuldig en bezorgd was. Toch had ik werk te doen, dus lieten we het rijden. Zonder risico kun je niet leren. Je kunt niets over je kinderen leren zonder ze vreselijke beslissingen te laten nemen.
Toen bouwden ze dat fort en alles veranderde. Nadat hun DinoTrux-spel woensdag begon, leken de jongens immuun voor de betovering van de televisie. Ze hebben het niet zelf uitgeschakeld, maar ze begonnen het te negeren ten gunste van Lego bouwen, het rijden Hot Wheels rond het tapijt, en het naspelen van een aantal andere favoriete shows. Het informeerde hun spel, maar definieerde het niet. Ze waren op een vreemde manier geïnspireerd.
Hun spelletjes begonnen uit de familiekamer en in de rest van het huis te stromen, tot grote ergernis van mijn vrouw. Speelgoed vond zijn weg de trap op om de keuken, eetkamer en woonkamer te vervuilen. De jongens joegen elkaar achterna en maakten vreemde mechanische geluiden. De tv flikkerde doelloos in de lege woonkamer. Op een gegeven moment, zonder onze aanmoediging, de 7-jarige begon in zijn eentje de kille, bewolkte voortuin in te gaan. Hij zou gekleed gaan in een jas en laarzen en zonder veel meer dan een korte statusupdate zou hij de voordeur om met stokken tegen de wind te zwaaien, of zich over de hangmat te draperen waarvoor ik vergat om hem neer te halen winter.
Tegen zondag waren mijn vrouw en ik meer geïnteresseerd in tv-kijken - we hadden het de hele week vermeden vanwege het tarief voor de kinderen - dan de jongens. We voerden wat superheldenactie uit en ze waren terughoudend om te chillen. Ze stonden erop de televisie te negeren en samen te spelen met hun eigen superheldenfiguren. We bevonden ons in de bizarre positie om ze te smeken om stil te zijn en gewoon tv te kijken.
Hoe frustrerend het moment ook was, het was ook verschrikkelijk verhelderend. Mijn jongens hadden hun eigen evenwicht gevonden. Ja, de duivelse televisie had hun momentum voor een tijdje gestopt, maar de onuitputtelijke energie van hun lichaam en geest bleek te veel om vast te houden. Zelfs met de enorme middelen van scenarioschrijvers, animators, producenten en regisseurs, hadden mijn jongens uiteindelijk besloten dat ze het in hun verbeelding beter konden doen. En hoewel de programma's inspiratie gaven, waren de shows onmogelijk te vergelijken met hun eigen creativiteit die hen dwong om te bouwen, rennen en spelen.
VERWANT: Het is lente, geen schermtijd
Dat maakt me ongelooflijk trots. En het is een trots die ik niet zou hebben gevonden als ik de beperkingen op de schermtijd niet had opgeheven. Ik zie het nu als een stresstest voor de geest van mijn kinderen. Een waarin hun geest het won.
Dat gezegd hebbende, zijn de schermbeperkingen teruggekeerd met school: geen televisie tot de weekenden. Opvallend is dat er nu minder klachten zijn. De jongens lijken te hebben geleerd dat tv grenzen heeft. Ze lijken ook te hebben geleerd - althans op een bepaald niveau - dat hun geest dat niet doet.
