Miljoenen Amerikaanse vaders zijn op geen enkele avond bij hun kinderen. De redenen die meestal in je opkomen zijn voogdijbevelen na echtscheiding of scheiding, sommige mannen die op onverantwoorde wijze verdwijnen, opsluiting en sommige vrouwen beperken de toegang van vaders tot hun kinderen. Eén reden heeft echter weinig aandacht gekregen: militaire vaders die voor één of meerdere dienstreizen worden ingezet in gevechtszones. De dynamiek van het militaire gezin verandert dramatisch en kinderen worden geconfronteerd met talloze problemen.
Volgens Susan Hackley, regisseur en coproducent van de krachtige nieuwe documentaire, hebben ongeveer 2,8 miljoen kinderen sinds 2001 een ouder ingezet in Afghanistan, Irak of Syrië.Veteranenkinderen: als ouders oorlog voeren. Toch zijn deze kinderen bijna onzichtbaar voor het Amerikaanse publiek. Keek op een andere manier, de helft van de 2,8 miljoen Amerikaanse troepen die in de 21e eeuw naar het Midden-Oosten zijn gestuurd, zijn ouders. Hoewel veel vrouwen dapper in het leger hebben gediend, omdat
Hoewel kinderen over het algemeen schade ondervinden wanneer een vader of moeder niet in hun leven is, is de emotionele tol anders voor degenen wiens vader in oorlog is. Ze gaan 's nachts naar bed, niet wetend of hun vader' s morgens nog in leven zal zijn. Ze vragen zich af of hun vader iemand heeft vermoord in een gevecht. Ze ervaren meestal chronische angst en hogere percentages van middelenmisbruik; bijna een op de vier heeft dacht aan zelfmoord, volgens een onderzoek onder leiding van Julie Cederbaum van de University of Southern California School of Social Work. Slaapproblemen, slechte academische prestaties en gedragsproblemen komen ook vaker voor bij deze kinderen dan bij andere kinderen. Lynne Borden, een professor in gezinsstudies nu aan de Universiteit van Minnesota, gevonden.
"Ik was een papa's meisje, en ik was 7 en zat in de eerste klas toen hij werd uitgezonden", zegt Samantha Tolson, de dochter van legerreservist Chuck Tolson, in de film van Hackley. “Ik heb heel moeilijke tijden meegemaakt. Ik zou constant huilen. Ze helpen ons land, maar kinderen zouden dat niet moeten meemaken, want het is helemaal geen goed gevoel.”
Amber Bennett, die 11 was toen haar vader ten strijde trok, herinnerde zich de dag waarop verschillende auto's de oprit van haar familie opreden. "Mijn eerste gedachte was: 'Mijn vader is dood', zei ze. Toen ze erachter kwam dat hij nog leefde, maar de achterste helft van zijn dijbeen en linkerhand had verloren, had granaatscherven in... zijn rug en traumatisch hersenletsel, zegt ze: "Ik wist dat niet alles meer hetzelfde zou zijn."
Onder vaders hebben velen het gevoel dat ze grote delen van het leven van hun kinderen hebben gemist, met verdriet en schuldgevoelens tot gevolg. Anderen, die terugkomen met PTSS of ernstig gewond zijn, kunnen boos zijn, beledigend zijn, zich terugtrekken of zich wenden tot alcohol of drugs, waardoor hun kinderen van zich vervreemden. Dergelijke problemen kunnen leiden tot ruzies, huiselijk geweld en echtscheidingen.
Ambers vader, marinier Nicholas Bennett, was altijd naar haar concerten en andere schoolevenementen geweest voordat hij werd uitgezonden. Bennett, sprekend vanuit zijn ziekenhuisbed, was minstens zo gewond door de angsten en het verdriet van zijn dochter. "Een van de ergste dingen is je kinderen van hun onschuld te beroven", zei hij.
Michael Maurer, ook te zien in de film, was weg toen zijn dochter werd geboren en miste een groot deel van het vroege leven van zijn zoon. “De meeste vaders zijn er voor hun kinderen. Het viel me echt zwaar", zegt hij. “Sinds ik terug ben, komt mijn zoon elke dag om me een knuffel te geven alsof hij iets gemist heeft, en dat heeft hij gedaan. Hij is het [meest] angstige kleine kind dat er is.'
Zoals Michael Jones, een vader in het legerreservaat, zich herinnert, leidt thuiskomen na een gevecht vaak niet tot een terugkeer naar een gelukkig gezinsleven. “Toen ik thuiskwam, was ik behoorlijk in de war. Ik wist niet om te gaan met het feit dat ik niet in de strijd zat en geen familie meer had”, zegt hij. “Ik kwam thuis na een scheiding. Ik had niets. Mijn kinderen moesten mijn woede-uitbarstingen zien en me dronken zien worden.”
Jones herinnert zich dat hij zijn 5-jarige zoon bijna sloeg omdat hij alleen het volume van de tv harder had gezet. “Hij keek me aan met angst in zijn ogen. Ik kon niet begrijpen hoe ik mijn kind zoiets kon aandoen." Dat incident bracht Jones ertoe om naar de VA te gaan voor hulp en te stoppen met drinken.
In een ontnuchterende scène in Veteranenkinderen: als ouders oorlog voeren, een jongen, toen hem werd gevraagd of hij ooit ten strijde zou trekken als hij meerderjarig is, antwoordde botweg nee. Zijn redenering? "Dat wil ik mijn kinderen niet aandoen."
Dit sentiment is niet uniek. Veel kinderen van uitgezonden vaders ook gebrek aan stabiliteit in hun relaties met hun vaders, omdat hun vader op een dag bij hen is, om een week later 7000 mijl verderop onder vuur te liggen. Voor de ongeveer miljoen of meer Kinderen van de 21e eeuw van wie de vader meerdere keren is ingezet, kan een groot deel van hun jeugd afwezig zijn.
De belangrijkste reden dat deze kinderen grotendeels onzichtbaar zijn, is ongetwijfeld het feit dat: minder dan één procent van de Amerikaanse mannen zijn militairen in actieve dienst. Daarentegen, tijdens de Tweede Wereldoorlog, 16,5 miljoen Amerikanen van alle sociale klassen en rassen dienden, waaronder een derde van alle mannen, en tientallen miljoenen anderen hadden familieleden die dienden. Ondanks toejuichingen voor militairen bij sportevenementen en in vliegtuigen, zijn de militaire en militaire families een vreemde of abstracte bevolking voor de meeste middenklasse en welgestelde Amerikanen.
"De meeste mensen kennen niemand die heeft gediend en ze weten niets van hun kinderen en de opofferingen en worstelingen die militaire kinderen ervaren als hun ouders ten strijde trekken", zei Hackley. "Als een militaire familie woont op of in de buurt van een basis, ze hebben veel middelen om hen in de buurt te helpen en ze zijn zichtbaar. Maar in tegenstelling tot eerdere oorlogen, is 43 procent van degenen die in onze huidige oorlogen dienen, de Nationale Garde of Reserve. Het zijn ‘burgersoldaten’ die voor hun inzet civiele banen hadden en vaak ver van een militaire installatie wonen. Dit verergert de eenzaamheid en het isolement dat de meeste militaire kinderen ervaren wanneer een ouder wordt ingezet.”
Een resultaat is dat veel van deze kinderen zich onbegrepen en vervreemd voelen. Zoals Jordan Vermillion, die 10 was toen haar vader werd uitgezonden, zei: "Mijn vrienden begrijpen het niet, omdat hun ouders daar zijn, of, als ze gescheiden zijn, ze kan nog steeds met ze praten.” Een andere jongen vertelde hoe „sommige mensen op mijn school vroegen of mijn vader ooit iemand had vermoord of pijn gedaan”. Hij voegde eraan toe: “Dat maakt me gewoon boos. Het is respectloos voor hem. Mijn vader is geen moordenaar."
Als samenleving moeten we niet alleen deze vaders eren, maar ook veel meer doen om de gevolgen van uitzending voor zowel kinderen als vaders te erkennen.
"Burgers zouden moeten nadenken, hoe is het voor een kind om zich zorgen te maken en bang te zijn voor hun moeder of haar vader?" zei Hackley, wiens zoon in Irak heeft gediend. “Dus de vraag is, hoe kunnen we emotionele steun en zorg bieden aan deze families en hun dienst erkennen? Hoe kunnen we elkaar beter leren kennen om de kloof tussen militairen en burgers te overbruggen?”
Andreas L. Yarrow, een voormalig New York Times-verslaggever, geschiedenisprofessor en beleidsanalist, bespreekt deze en andere problemen waarmee miljoenen Amerikaanse mannen worden geconfronteerd in zijn recente boek, Man Out: mannen aan de zijlijn van het Amerikaanse leven.
