Op een dag in 1998 bracht mijn moeder me naar de grote badkamer, zette me op de gootsteen en sprak me met tranen in haar ogen aan. Mijn stiefvader was omgekomen bij een motorongeluk en ze moest haar 7-jarige zoon vertellen dat de alleen vader hij had ooit geweten dat hij niet terug zou komen. Mijn biologische vader was niet in mijn leven, en nu waren het alleen mijn moeder en ik in Buffalo, New York. De winters waren meedogenloos, onze buurt was ruw en het was geen geweldige plek om een kind op te voeden met twee ouders, laat staan met één.
Kort na mijn stiefvader geslaagd, verhuisden we naar Dallas, Texas. Het onderwijs was beter, de stad was schoon en veilig en de mogelijkheden waren eindeloos. Eén factor doemde nog steeds op in mijn schilderachtige familie: ik was een jongen zonder vader. Vaak kreeg ik te horen dat ik nu de man des huizes was, maar wat betekende dat eigenlijk?
Thuis is de eerste school waar jonge kinderen naar toe gaan, onze ouders zijn onze eerste leraren. Hoe paradoxaal het ook mag lijken, mijn moeder leerde me hoe ik een goede man moest zijn.
Dit verhaal is ingezonden door een vaderlijke lezer. Meningen die in het verhaal worden geuit, weerspiegelen niet noodzakelijk de meningen van Fatherly als publicatie. Het feit dat we het verhaal afdrukken, weerspiegelt echter de overtuiging dat het interessant en de moeite waard is om te lezen.
Een van haar eerste lessen was die van integriteit en verantwoordelijkheid. Ik herinner me dat ze me zei een man van mijn woord te zijn, en dat mijn woord mijn band was. Als ik haar vertelde dat ik al mijn huiswerk ging doen voordat ik videogames ging spelen, vertrouwde ze erop dat ik dat zou doen. Omdat ze twee banen had en als jonge moeder naar school ging, had ze geen tijd om me altijd te controleren. Integriteit, verantwoordelijkheid en vertrouwen waren enorm in ons huishouden.
Mijn moeder was ook het voorbeeld van ambitie, hard werken en zekerheid. Geen man werkte harder dan mijn moeder. Ze had vaak twee of drie banen om eten op tafel te zetten. Toen ik nog op de lagere school zat, begon en voltooide mijn moeder ook een master in strafrecht. Ze hield nooit haar mond, ze was ongeëvenaard, ze was de kostwinner van ons gezin. Mijn moeder had ook vertrouwen in haar capaciteiten om een sterke, onafhankelijke zwarte man op te voeden.
Tegelijkertijd was ze de beschermer van ons huis. Ze maakte tijd om te communiceren en al mijn vrienden door te lichten. Voordat ik bij het voetbalteam van de middelbare school kwam, zorgde mijn moeder ervoor dat ze tijd vrijmaakte van haar werk om te zien wat voor soort mannen haar jongetje zouden vormen. Mijn moeder hield respectvolle grenzen en was ook erg betrokken bij mijn persoonlijke leven en relaties. Ze vervulde niet alleen de traditionele rol van vaderfiguur, ze zorgde er ook voor dat alle potentiële vaderfiguren in mijn leven klaar waren. Mijn favoriete coaches, van de lagere school tot het professionele niveau, waren vaak dezelfde coaches die mijn moeder vertrouwde als rolmodellen.
Leiderschap wordt vaak gezien als een kwaliteit die in wezen aan jonge mannen wordt geleerd. Vrouwen die leidinggevende functies op zich nemen, worden gestigmatiseerd omdat ze 'bazig' of 'emotioneel' zijn. In werkelijkheid was mijn moeder een voorbeeld van alle kenmerken van een sterke leider. Een van de vele gaven van mijn moeder was het vermogen om anderen te inspireren. Met haar strafrechtelijke opleiding en moederinstinct werd mijn moeder jeugdreclasseringsambtenaar. Mijn moeder voedde niet alleen mij op, maar probeerde ook de levens van jonge mensen overal ter wereld te verbeteren. Vaak, als ze vrij was, zochten zij en ik naar mogelijke banen voor de kinderen bij haar caseload, en ze oefende toespraken op mij die hen zouden inspireren om verschillende cursussen van leven. Ze gaf het goede voorbeeld. Mijn moeder leefde alles wat ze predikte.
Opgevoed worden door een koningin hielp me ook om giftige valstrikken te vermijden waar andere jonge mannen in vallen. Ik werd nergens geprezen omdat ik overdreven agressief was, behalve op het voetbalveld. Vriendelijk zijn voor iedereen en respectvol zijn voor vrouwen waren ook belangrijke lessen die ik van een vrouw leerde. "Boys will be boys" vloog niet in ons huis. Ik heb nederigheid geleerd in plaats van zelfzuchtige en egoïstische gewoonten te mogen hebben. Mijn moeder cultiveerde ook mijn schrijven en mijn zoektocht naar mijn meer creatieve talenten.
Nu ben ik 27 en heb ik een NFL-carrière van vijf jaar, waarbij ik een van de meest "mannelijke" sporten ter wereld speel. Ik ben ook de auteur van een poëziebundel, Gevangenis of passie, het uitbeelden van mijn levensreis. Ik ben opgevoed om alle dingen te omarmen waar ik van hou, en door me toe te staan heel te zijn, stond mijn moeder me toe de koning te zijn die ik moest zijn. Ik werd in 2015 opgeroepen voor de Dallas Cowboys en ben de eerste actieve NFL-speler die zijn eigen poëzieboek heeft. Daarnaast werk ik aan een fictieroman en een tv-serie, en schrijf ik artikelen voor enkele van mijn favoriete literaire tijdschriften. Ik zou zeggen dat mijn moeder voorbeeldig werk heeft geleverd door een sterke, onafhankelijke zwarte man op te voeden.
Ryan K. Russell is een NFL-speler, gepubliceerde schrijver, poëzieredacteur van Barren Magazine, en wereldreiziger. Wanneer hij geen tegenstanders op het veld aanpakt, gebruikt hij zijn schrijven om zware onderwerpen aan te pakken, zoals geestelijke gezondheid, depressie, verlating, verlies en andere problemen waarmee hij in zijn persoonlijke leven te maken heeft gehad.
