De eerste keer dat mijn vader een gat in de muur geslagen was omdat mijn broer en ik ruzie hadden over een spelletje Nintendo Duck Hunt en hij gestrest was over de verkoop van ons huis. Mijn broer, Mike, geschokt door de gebarsten gipsplaat en schold onze vader uit. 'Kijk eens wat je hebt gedaan,' zei hij. "Nu gaat niemand het huis kopen, pap."
Mike kreeg wat hij verdiende: het verlies van zijn Nintendo-privileges en de overgeërfde gewoonte om gaten in zijn eigen muren te slaan. Door de jaren heen leerde ik dat dit geen familietraditie was en niet alleen muren. Veel kerels, zo lijkt het, slaan veel dingen. Mijn wiskundeleraar sloeg op de overheadprojector, mijn ex-vriend sloeg op een boek en mijn collega zwaaide eens tegen een boom. Mijn vader tegen de muur was misschien de eerste match die ik zag, maar vechten tegen levenloze objecten is verre van ongewoon. Waarom vechten mannen tegen objecten die niet terug kunnen vechten? Omdat hun emoties zijn overweldigend en ze willen niet dat iemand krijgt kwetsen.
"Van jongs af aan wordt mannen geleerd te schommelen tussen twee emoties, vreugde en woede", legt Mackenzi Kingdon uit, een therapeut die gespecialiseerd is in trauma- en woedebeheersing. “We accepteren mannelijke agressie als norm en een eenvoudige biologische reactie. Ik zou zeggen dat het vaker wel dan niet een aangeleerde reactie is. “
Jongens krijgen les van jongs af aan dat bepaalde emoties zoals verdriet of angst vrouwelijker zijn dan andere, en het is daarom minder acceptabel om ze te uiten. Maar dit weerhoudt jongens en mannen er niet van om die emoties te ervaren. In plaats daarvan is er bewijs dat ze leren deze emoties om te zetten in gevoelens die als meer mannelijk worden onderschreven, zoals woede en agressie. Wanneer intense gevoelens elkaar kruisen met zo'n beperkt emotioneel vocabulaire, kan het resultaat een plotselinge drang zijn om vechten of vluchten, Kingdon legt uit. Om te voorkomen dat mensen gaan vechten, wordt de agressie verplaatst en zijn geen muren veilig.
"Deze diepe angst om zwak te lijken wordt versterkt door onze cultuur in het algemeen, en vaak ook door onze families en sociale kringen", zegt Kingdon.
Toch is de traditie van mannen die gaten in muren slaan niet helemaal een symptoom van precaire mannelijkheid, maar een product van de mythe van catharsis, of het idee dat het loslaten van woede en agressie mensen helpt het te beheersen. Het probleem met dit idee van stoom afblazen is vooral dat het niet werkt. Toen een team van sociale wetenschappers een reeks experimenten ontworpen om opzettelijk woede bij deelnemers op te wekken, lieten ze de helft van hen daarna een bokszak slaan. Uit de resultaten bleek dat de mensen die stoom konden afblazen daardoor juist bozer en agressiever waren. Het enige wat ponsen deed, was meer stoom maken.
Hoewel veel vrouwen ook voor de mythe van catharsis vallen, krijgen ze meer vrijheid bij het uiten van deze emoties. Voor mannen is deze ontheemde agressie echter een geleerde reactie, vaak van vaders die, net als de mijne, muren sloegen voor hun zonen. Maar er zijn betere manieren voor jongens en mannen om met hun gevoelens om te gaan, legt begeleider huiselijk geweld Monica White uit.
"Het slaan van gaten is een teken dat iemand niet genoeg copingvaardigheden heeft", zegt White.
Mijn broer had geen ongelijk omdat hij onze vader een uitbrander gaf, ook al maakte het hem alleen maar meer kwaad. Maar volgens White, Kingdon en het onderzoek zou hij... geprofiteerd van een paar keer diep ademhalen, een snelle wandeling door de achtertuin, een grappige video kijken of een andere afleiding totdat de woede ophield, dat duurt meestal minder dan twintig minuten. Als omleiding niet genoeg is, kunnen mannen ook profiteren van de hulp van een therapeut of een steungroep met andere jongens die hun deel van de muren hebben geslagen. Hierdoor kunnen mannen stoppen met vechten tegen muren, want de muur gaat altijd winnen, waarschuwt White.
“Mensen kunnen deze copingvaardigheid vervangen door gezondere copingvaardigheden te gebruiken. Er zijn honderden copingvaardigheden die gezonder zijn dan tegen een muur slaan.”
