Duizenden kinderen worden elk jaar gedood of gewond door vuurwapens, hetzij per ongeluk of met opzet. Die kinderen hebben vaak intensieve zorg nodig in het ziekenhuis. Volgens een nieuwe studie wordt er elk jaar $ 109 miljoen uitgegeven aan ziekenhuisopnames voor pistoolverwondingen bij kinderen, waarbij het gemiddelde verblijf ongeveer $ 13.000 kost. Dat aantal houdt geen rekening met de revalidatiekosten, die veel hoger kunnen zijn. Dit alles geeft een enorme financiële lasten op de getroffen gezinnen.
De kosten van het behandelen van wapenverwondingen zijn de afgelopen jaren gestegen, volgens de studie, die gisteren werd gepubliceerd. Dat doet onevenredig veel pijn aan gezinnen met lage inkomens en zwarte mensen: vijfenvijftig procent van de gehospitaliseerde kinderen was zwart en 53 procent kwam uit het kwartiel met het laagste inkomen. Elf procent van de patiënten was onverzekerd. De overgrote meerderheid (89 procent) waren jongens.
"Dit eist een verschrikkelijke tol van gezinnen en het leven van kinderen, en er is een financiële tol", zei
Het meeste onderzoek naar de kosten van vuurwapenverwondingen is gericht op volwassenen, hoewel negen van de tien wereldwijde wapengerelateerde verwondingen bij kinderen in de VS voorkomen, volgens een 2015 studie. "We hebben echt een beter beeld nodig van de totale tol van vuurwapens op kinderen", zei Chao.
Volgens het onderzoek worden jaarlijks gemiddeld 4.753 kinderen in het ziekenhuis opgenomen vanwege vuurwapenverwondingen, waarbij gebruik werd gemaakt van gegevens van meer dan 4.100 Amerikaanse ziekenhuizen. Tieners van 16 tot 18 jaar waren goed voor ongeveer driekwart van de ziekenhuisopnames.
In 63 procent van de gevallen was mishandeling de oorzaak van het letsel. In 26 procent leidde onopzettelijke ontlading ertoe en in 3 procent van de gevallen was de schotwond zelf toegebracht. Dit aantal geeft echter niet het aantal kinderen weer dat is overleden door zelfmoord een vuurwapen gebruiken zonder in het ziekenhuis te zijn opgenomen. Volgens gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention sterven elk jaar ongeveer 3.000 jongeren van 10 tot 24 jaar door zelfmoord met een vuurwapen.
Onbedoeld lozen van vuurwapens kwam vooral veel voor bij jonge kinderen van 5 jaar en jonger, goed voor 60 procent van de vuurwapenverwondingen. Om het risico te verkleinen dat kinderen per ongeluk gewond raken, moeten ouders die een pistool in huis hebben, hun vuurwapen op slot en uitgeladen houden, zei Chao.
"Het per ongeluk afschieten van wapens is iets dat echt uitvoerbaar is voor wetgevers en kinderartsen", voegde ze eraan toe. In staten die de toegang van kinderen tot wapens beperken, raken minder kinderen hierdoor gewond of overlijden ze. Wetten en educatieve programma's die gericht zijn op het veilig opbergen van vuurwapens en die de toegang van kinderen ertoe beperken het aantal zelfmoorden bij kinderen verlagen.
Verwondingen met vuurwapens bij kinderen hebben ongetwijfeld een grote impact op de gezinnen van de kinderen. Maar vermijdbare schotwonden nemen ook geld weg van de gezondheidszorg die zou kunnen worden besteed aan andere pediatrische gezondheidsproblemen. "Veel kinderen worden geschaad, en dat is kostbaar voor ons gezondheidszorgsysteem", zei Chao. "Als we deze verwondingen zouden kunnen voorkomen, zou het geld op zoveel andere plaatsen kunnen worden uitgegeven."
