Zwangerschap komt met zijn deel van bijwerkingen. Er is een litanie van onaangename symptomen die met het territorium kunnen komen, waaronder misselijkheid, brandend maagzuur, buik pijn, opgeblazen gevoel, tandpijn, wisselende eetlust, moeite met ademhalen, krampen in de benen, rugpijn en genitale irritatie. Dan zijn er de mentale dingen: angst, depressie, verminderd libido, rusteloosheid, Moeite met slapen. Dit zijn allemaal bekende veelvoorkomende symptomen voor aanstaande moeders. Zwangere moeders zullen waarschijnlijk een handvol van het bovenstaande tegenkomen. Minder bekend is dat een kwart tot, volgens sommige schattingen, de helft van de aanstaande vaders ook een handvol van bovenstaande ervaart. Veel vaders voelen, handelen en, als we hier eerlijk zijn, zie er een beetje zwanger uit. Ze worden niet gek. Ze ervaren gewoon een raar en verrassend veel voorkomend iets dat het Couvade-syndroom wordt genoemd. Moeders, je kunt het zien als extreem voelt. Dat is eerlijk gezegd niet ver van het geval.
Couvade-syndroom is geen erkende ziekte. Als zodanig is het onduidelijk of de fysieke symptomen die worden gevoeld niet alleen psychologisch worden beïnvloed of fysieke symptomen die oprecht zijn. Wat we wel weten, is dat het Couvade-syndroom een vorm van extreme mannelijke empathie voor zwangerschap is en dat het over de hele wereld gebruikelijk is. Hoe het er precies uitziet, zo lijkt het, is sterk afhankelijk van geografie en cultuur.
Een onderzoek onder Poolse vaders vond bijvoorbeeld slechts vier symptomen die veel voorkomen bij patiënten met het Couvade-syndroom: sympathieke gewichtstoename, winderigheid, wisselende eetlust en persoonlijk leed. Een andere studie van vaders die voor het eerst in Bengalaru in het zuiden van India waren, vond een veel breder scala aan symptomen: veranderingen in eetlust, winderigheid, constipatie, indigestie, vermoeidheid, misselijkheid, braken, hunkeren naar voedsel, diarree, buikpijn, hoofdpijn, flauwvallen, kiespijn, gewichtsverlies, gewichtstoename, rugpijn, krampen in de benen, huid problemen, slapeloosheid, stemmingswisselingen, prikkelbaarheid, huilen, nachtmerries, eenzaamheid, hulpeloos, schuldgevoelens, wrok. Het verschil is groot, maar de oorzaak van de symptomen lijkt hetzelfde te zijn: deze aanstaande vaders ervoeren het begin van het vaderschap door de ogen van hun vrouw.
Hoewel de persoonlijke fysieke symptomen die hier worden gezien een relatief recent historisch fenomeen zijn, heeft het Couvade-syndroom een culturele voorrang die al millennia teruggaat. “Couvade is elke vorm van cultureel gedrag dat de aandacht van de man vestigt op de verantwoordelijkheden van zorgen voor de overleving van het kind”, legt dr. Frank L'Engle Williams uit, een antropoloog en auteur van: Vaders en hun kinderen in de eerste drie levensjaren. “Het enige dat ze allemaal gemeen hebben, is dat het een vader van hun activiteiten naar de moeder en het kind brengt. Het vertelt de samenleving dat dat kind van de vader is en dat de vader van het kind is.”
Zo gebruiken jagers-verzamelaars op de Trobriand Islanders, die vlak voor de oostkust van Papoea-Nieuw-Guinea wonen, het ritueel om de verantwoordelijkheid voor een zwangerschap over te dragen aan een vaderfiguur. Een bekende 'vrije liefde'-samenleving, een Couvade-ritueel wordt gedeeltelijk uitgevoerd om de aanstaande vader aan te duiden (biologisch of niet). Deze vader voert een meerdaagse simulatie uit van geboortepijnen tijdens de zwangerschap van de moeder om zijn connectie met de arbeider te laten zien. Dit is zowel empathisch voor de zwangerschap als noodzakelijk - een bewijs aan de groep dat dit de vader en verzorger van het kind zou zijn.
Dergelijke performatieve rituelen zijn nog steeds over de hele wereld te vinden, maar in moderne tijden is het een ietwat zeldzame rite, die voorkomt in kleine delen van het Caribisch gebied, Afrika en Azië. "In onze westerse samenleving krijgt een vader gewoon een sigaar", zegt Williams. “Maar het is een enorme verantwoordelijkheid om een kind te krijgen en het verdient een meerdaagse culturele ervaring. In het tijdperk van doodgeslagen vaders, vraag je je af of het ritueel is uitgevonden om dat te voorkomen."
Je zou je ook kunnen afvragen of onze reactie op het ontbreken van een uitlaatklep voor ritueel vaderschap is om de pijn van de moeder te voelen - echt voelen, tot misselijkheid en gezwollen voeten toe. Het Couvade-syndroom is immers veel minder performatief dan de culturele Couvade. Het is persoonlijk, fysiek, mogelijk zelfs biologisch. Deze vreemde wending, stelt Williams, kan evolutionaire wortels hebben.
mannen ondergaan een hormonale transformatie op het moment van geboorte. Prolactine stijgt, testosteron daalt en oxytocine neemt toe. Verandering gebeurt. "Er zijn veel biologie in het vaderschap dat is onzichtbaar voor het oog", zegt Williams. "En het is iets dat hen de rest van hun leven kan bijblijven."
Studies hebben aangetoond dat lagere testosteronniveaus bij moderne vaders kunnen leiden tot minder risico's nemen en een betere opvoeding van kinderen en dit is iets dat zich de afgelopen vijf tot zes miljoen jaar bij mannen heeft ontwikkeld. Mannen van wie het testosteron verlaagd was, waren succesvoller in het opvoeden van baby's en hun genen werden doorgegeven. Het is een goed bestudeerd fenomeen (en een goede reden om omarm de low-T vader leven). Het is ook informatie die lichamelijke symptomen van het opvoeden van kinderen iets minder gek doet klinken. Zou dit het teken kunnen zijn van die pre-prolactinepiek die vaders gaan ervaren? Is een vader die het Couvade-syndroom ervaart meer geëvolueerd?
Deze vragen zijn momenteel onbeantwoord door de wetenschap. Er is meer onderzoek nodig. Terwijl de wetenschap de achterstand inhaalt, is er echter een voor de hand liggende les rond Couvade: extreme empathie van zwangere moeders in welke vorm dan ook zorgt voor beter voorbereide vaders.
“Je ziet jezelf ineens anders”, zegt Williams. "Ik denk dat wanneer er veel binding is met de echtgenoot, dit de vorm aanneemt van een Couvade." Wat is een beetje gewichtstoename en rugpijn als je dat hebt?
