Medische professionals zijn er grotendeels van overtuigd dat foetus pijn kan voelen. Het is echter zowel moeilijk als controversieel gebleken om erachter te komen wanneer ze voor het eerst pijn kunnen ervaren. Het biologische systeem waardoor een foetus pijn kan voelen, ontwikkelt zich vroeg in de zwangerschap, maar het duurt weken om het complexe systeem van neuronen en hersenstructuren volledig te verbinden, waardoor sensorische organen pijnberichten kunnen verzenden die door de hersenen kunnen worden gedecodeerd. Hoewel er enige ambiguïteit en variatie is in hoe al deze stukjes in elkaar passen, is er een brede consensus over wanneer pijnpaden volwassen genoeg zijn voor een foetus om pijn te voelen. Gelukkig voor de meesten in verwachting zijnde ouders het probleem wordt alleen relevant in de zeldzame gevallen waarin foetale chirurgie nodig kan zijn.
Wat de wetenschap zegt over wanneer een foetus pijn kan voelen
EEN 2005 multidisciplinaire beoordeling van bewijsmateriaal dat de Journal of the American Medical Association publiceerde, onderzocht het onderwerp foetale pijn. Onder leiding van de Universiteit van Californië, San Diego, keken onderzoekers naar 360 artikelen die in medische tijdschriften waren gepubliceerd en kwamen tot de conclusie: "Pijn is een subjectief zintuiglijk en emotionele ervaring die de aanwezigheid van bewustzijn vereist om een stimulus als onaangenaam te kunnen herkennen.” Met andere woorden, pijnstimulus vereist: herkenning. En herkenning komt op een heel specifiek moment in de ontwikkeling van de foetus.
Aanraking is het eerste zintuig dat zich ontwikkelt, met receptoren die in week 8 in het gezicht van de foetus aanwezig zijn. Maar het duurt tot week 12 voordat sensorische receptoren zich in handpalmen en voetzolen ontwikkelen, en het is pas in week 17 dat receptoren in de buik aanwezig zijn. De foetus moet echter nog steeds een communicatiepad naar de hersenen ontwikkelen.
Dat pad is lang en complex, merkt de JAMA-studie op. Vóór week 24 zijn zenuwen doorgaans niet voldoende ontwikkeld om informatie naar het ruggenmerg en uiteindelijk naar de hersenschors te transporteren. De cortex die mensen het gevoel van pijn waarnemen.
Maar er is nog een laatste stukje van de puzzel: de verbinding tussen de cortex en de thalamus. Die verbinding begint zich volgens onderzoekers pas rond week 23 van de zwangerschap te ontwikkelen. De auteurs van de JAMA concluderen dat de foetale ervaring van pijn waarschijnlijk rond de 23e week mogelijk wordt, maar het is meer een progressie dan een onmiddellijk gerealiseerd vermogen.
Een meer eigentijdse Italiaanse studie, gepubliceerd in het tijdschrift Pediatric Research in 2020, keek naar 10 jaar foetale pijnstudies en kwam tot een vergelijkbare conclusie. Die studie koppelt het vermogen om pijn te voelen echter aan de productie van stresshormonen. Onderzoekers merken op: "De foetus in de tweede helft van de zwangerschap produceert, als reactie op een mogelijk pijnlijke stimulus, stresshormonen."
Dus, op basis van beschikbaar onderzoek, kan een foetus waarschijnlijk wat pijn gaan voelen rond de 23e week van de zwangerschap.
Wat zijn de gevolgen van foetale pijn?
Ons begrip van foetale pijn vormt de basis voor medische ethische discussies over het gebruik van anesthesie tijdens foetale chirurgie, evenals medische en politieke gesprekken over abortus. De wetenschappelijke consensus is het afgelopen decennium statisch gebleven en heeft enkele toegegeven dubbelzinnigheden die deze gesprekken moeilijk kunnen maken.
De meeste aanstaande ouders zullen hun baby echter voldragen, dus afgezien van een soort groot trauma of geboorteafwijking, is het onwaarschijnlijk dat foetale pijn een onderdeel is van hun zwangerschapsproblemen. Dat gezegd hebbende, een foetus heeft tegen het einde van de zwangerschap een rijk zintuiglijk leven met de mogelijkheid dat pijn een klein deel van het beeld is. Aanstaande ouders kunnen er beter aan doen dat hun baby voor de geboorte kan ruiken, proeven, voelen en horen. Ze kunnen ook leren. Dus zingen, praten en schommelen zal de band versterken en een baai helpen zich te oriënteren op zijn postnatale wereld.
Wat als mijn baby pijn voelde in de baarmoeder?
Als u bang bent dat uw baby pijn of trauma in de baarmoeder heeft gehad, neem dan contact op met uw zorgverlener onmiddellijk om hulp, aangezien deze zal worden uitgerust om de gezondheid van de foetus.
Na de geboorte is fysieke aanraking cruciaal voor het bouwen van neurale paden die baby's helpen zich veilig en zeker te voelen. Huid-op-huidcontact van beide ouders is de sleutel voor elke baby die pijn of trauma in de baarmoeder heeft ervaren. In een studie uit 2019 die verscheen in Advances in Neonatal Care, verkenden Dr. Dorthy Vitner en haar team de potentieel van ouderlijke aanraking, vooral tijdens huid-op-huidcontact om stresshormonen te mediëren in zuigelingen. Ze stelden vast dat "er significante relaties bestaan tussen ouderbetrokkenheid en speekseloxytocine- en cortisolspiegels." Meer aanraking betekent meer oxytocine, een hormoon gekoppeld aan gevoel van liefde en verbinding, en minder cortisol, dat is gekoppeld aan stress en pijn.
Waar het op neerkomt, is dat hoewel het logisch is om te verwachten dat ouders zich zorgen maken over de ervaring van de baby in utero, tenzij er problemen zijn die foetale chirurgie vereisen, hoeven de meeste ouders zich geen zorgen te maken over de foetus pijn.
