Nieuw onderzoek werpt licht op de niet zo lange maar zeer gestage achteruitgang van de Amerikaans vruchtbaarheidscijfer. Volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Demografie, hebben Amerikanen mogelijk minder kinderen dan op enig ander moment in de geschiedenis vanwege de daling van banen in de productie in het kielzog van de Grote recessie. Dit inzicht ondersteunt het argument dat private en publieke desinvesteringen van Amerikaanse families in de vorm van dalende lonen en falende programma's heeft Amerikanen in de kinderleeftijd terughoudend gemaakt om de sprong. Deze zogenaamde geboorte staking (een term die gepopulariseerd is door auteur en activist Jenny Brown) is echt - een product van economische ommekeer die waarschijnlijk zal leiden tot een bredere consolidatie van de binnenlandse economie.
De Amerikaanse vruchtbaarheidscijfers bereikten in 2018 een historisch dieptepunt van 1.728 geboorten per 1.000 vrouwen, ruim onder het 'vervangingspercentage' van 2.100 geboorten per 1.000 vrouwen. Dat betekent dat Amerikanen niet genoeg kinderen hebben om de bevolking stabiel te houden (immigratie hoort daar natuurlijk bij) bevolkingsstabiliteit ook, maar dat is ook aan het dalen ondanks presidentiële uitspraken aan de tegendeel). Een afname van de bevolking betekent minder werknemers en consumenten.
De daling, die in het begin van de jaren negentig begon, werd al lang verergerd door de Grote Recessie. Immers, de vruchtbaarheidscijfers hebben de neiging om te dalen als de economie onrustig is. Maar de trend hier is ongebruikelijk. De vruchtbaarheidscijfers herstellen historisch gezien weer naarmate de economie verbetert. Dat is sinds 2008 niet meer gebeurd.
Om te begrijpen waarom, Universiteit van Wisconsin-Madison socioloog Nathan Seltzer ging op zoek naar mogelijk gecorreleerde datasets en rekende af met cijfers die de daling van banen in de industrie volgden. Hij analyseerde 24 jaar aan gegevens en keek naar elke geboorte in Amerika op provinciaal niveau. Wat hij ontdekte was dat een gebrek aan banen in de industrie in een gebied een veel nauwkeurigere voorspeller was van vruchtbaarheidscijfers dan werkloosheidscijfers, die al lang als de ur-economische indicator worden gebruikt.
Deze bevindingen volgen met historische gegevens. Tijdens de jaren na de Tweede Wereldoorlog hielp de productie de middenklasse op te bouwen. Dat was mede te danken aan het feit dat banen in de maakindustrie goed betaalden en alleen met een middelbare schooldiploma konden worden verworven. Ook werden werknemers in productiebanen meestal vertegenwoordigd door vakbonden. Aan het eind van de jaren vijftig was zelfs meer dan 30 procent van de Amerikaanse arbeiders lid van een vakbond.
Door het lidmaatschap van de vakbond konden arbeiders onderhandelen over gezinslonen waardoor één ouder thuis kon blijven en kinderen kon opvoeden. En het feit dat die kinderen een goede baan konden vinden zonder naar de universiteit te gaan, betekende dat ouders dat niet hadden om een buitensporige hoeveelheid tijd, energie en geld te investeren in de scholing en verrijking van hun kind activiteiten.
De bevindingen van Seltzers suggereren dat de reden waarom de vruchtbaarheidscijfers niet zijn hersteld, is dat ouders niet langer een duidelijk pad naar de middenklasse voor hun kinderen zien. Nu het succes van een kind gekoppeld is aan het hoger onderwijs, is opvoeden duurder en tijdrovender. Ondertussen neemt de steun aan ouders af. Het resultaat is dat het krijgen van kinderen begint te voelen als de zware strijd die het is geworden voor iedereen die een blauwe boordenbaan heeft. Er zijn gewoon te veel kosten en te weinig garanties om het zinvol te maken voor Amerikaanse arbeiders om 2.1 kinderen een pop te geven.
Het afnemende geboortecijfer, bekend bij activisten en sociologen, richtte zich op de economie van het ouderschap als de 'geboortestaking' vertoont, vanwege de mogelijke langetermijneffecten op werkgevers, geen tekenen van verandering, zelfs niet als de arbeidsparticipatie altijd dichtbij komt dieptepunten. Gezien het feit dat het hoogst onwaarschijnlijk is dat trends zullen veranderen totdat het beleid dit doet of totdat nieuwe wegen naar de middenklasse worden geopend.
