Dus al die tijd hebben we gedacht dat de kerstman een Grote kerel - groot baard, dikke buik, grote lach, ho, ho, ho, etc. We vertellen onze kinderen dat hij door schoorstenen glijdt, zonder enige verklaring voor hoe dit mogelijk is. Toegegeven, er zijn veel dingen over de verhaal van de kerstman dat slaat nergens op, en we liegen er graag over. Maar als je leest De nacht voor Kerstmis, het gedicht uit 1822 dat de moderne vorm van de kerstman vestigde, je zult zien dat hij helemaal geen grote kerel is.
Hij is een elf.
Hij is niet eens een beetje groot. En hier wordt niet eens op gezinspeeld; het staat heel duidelijk vermeld.
Wanneer wat in mijn verbaasde ogen verscheen,
Maar een miniatuur slee en acht kleine rendieren,
Met een kleine oude chauffeur zo levendig en snel…
EEN miniatuur slee, klein rendier, een klein bestuurder. Klein.
Clement Clarke Moore, die het gedicht voor zijn zes kinderen schreef, gaat door over alle kleine dingen. De hoofdpersoon hoort op het dak "het steigeren en klauwen van elke kleine hoef", en beschrijft dan: Kerstman: "Zijn grappige mondje was opgetrokken als een boog" en "Hij had een breed gezicht en een beetje rond buik."
En de coup de grâce: "Hij was mollig en mollig, een goede vrolijke oude elf.”
Waarom wisten we dit niet? Waarom denken we niet zo aan de kerstman? In een editie van De nacht voor Kerstmis die ik als kind had, is de kerstman zelfs afgebeeld op zijn tenen die omhoog reiken om speelgoed in de kousen op de schoorsteenmantel te laten vallen. Hoe hebben we dit sleutelstuk van zijn identiteit overgeslagen? Vooral als het bijdraagt aan zijn magie? En vooral toen dit gedicht de logistiek die we zo goed kennen populair maakte: de acht rendieren, de slee, de zak met speelgoed, de schoorsteenreis, de vrolijkheid en het fundamentele feit dat de kerstman op kerstavond werkt en niet op de feestdag van Sinterklaas, december 6?
De kerstman was voor dit gedicht niet eens echt de kerstman. Hij ging door een heleboel identiteiten dat varieerde van wat wordt verondersteld zijn werkelijke identiteit te zijn – een 3e-eeuwse bisschop in Turkije die een tijd diende om het christendom te verdedigen – tot een heilige waarvan werd gedacht dat hij zou vliegen, naar een soort gangster-disciplinair genaamd Rough Nicholas die kinderen vertelde dat ze zouden worden ontvoerd als ze zich niet gedroegen zich.
Ik wist min of meer dat de kerstman een lange geschiedenis had en een heleboel namen - Sinterklaas, Kerstman, Sinterklaas, Père Noel, enz. enzovoort. - maar ik ging er vrijwel van uit dat hij er voor altijd was in een of andere vorm als een heilige man die van kinderen hield. Er wordt zelfs gedacht dat Sinterklaas de reputatie kreeg een kind te zijn omdat hij een gezin hielp om hun dochters niet te verkopen aan prostitutie en deed toen iets anders met betrekking tot het tot leven wekken van een stel kinderen die waren vermoord en vervolgens... in een herbergier gebeitst kelder? Idfk.
Moore's gedicht en vervolgens, in de late jaren 1800, een illustratie van de kerstman door Thomas Nast (een politiek cartoonist die ook creëerde de Democratische ezel) waren de belangrijkste culturele krachten die de kerstman vestigden die we nu kennen, en in beide is hij een beetje... klein.
Op de een of andere manier - misschien omdat we Amerikaan zijn en van alles groot houden, of omdat we verklede kerstmannen wilden hebben zodat onze kinderen doodsbang op hun schoot zitten en hen om stront vragen die ze niet nodig hebben - we gingen in tegen de geïnspireerde visie van Moore en maakten van de kerstman een grote vent. En nu, als we lezen De nacht voor Kerstmis voor onze kinderen realiseren we ons niet eens dat we de lieve, kleine vrolijke oude elf, zijn miniatuurslee en kleine rendieren hebben achtergelaten, nog een vergeten fase in het worden van een magische heilige.
