De Centers for Disease Control schat meer dan 6 miljoen Amerikaanse kinderen zijn gediagnosticeerd met Aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit (ADHD). Sinds 1997 is er een toename van 5 procent in de diagnose op basis van ouderrapporten. En van die kinderen met de diagnose nam ongeveer 62 procent een of andere vorm van medicatie om de symptomen onder controle te houden. Maar hedendaags onderzoek naar Attention Restoration Theory (ART) suggereert een toekomst van ADHD-behandeling zonder medicijnen voor veel kinderen. Het enige dat nodig is, is meer blootstelling aan de natuur.
Aandachtshersteltheorie: in het kort
ART werd in de jaren tachtig geïntroduceerd door psychologieprofessoren van de Universiteit van Michigan Rachel en Stephen Kaplan. Ze ontdekten dat mensen op verschillende manieren naar de wereld kijken, afhankelijk van de input van de omgeving. Bovendien verschillen de kosten van de manier waarop we opletten per situatie.
Volgens Dr. William SullivanART, hoofd van de afdeling Landschapsarchitectuur aan de Universiteit van Illinois, suggereert ART twee hoofdtypen van aandacht. Het eerste type aandacht wordt 'Bottom Up' genoemd en wordt gebruikt bij het bijwonen van de natuurlijke wereld - onvrijwillig observeren van dingen die we fascinerend vinden, zoals vuur of kijken naar spelende puppy's. De tweede, 'Top Down'-aandacht genoemd, is doelgericht en wordt gebruikt in gereguleerde taken en omgevingen, zoals het bewerken van spreadsheets of het bijhouden van een lezing.
"Je kunt erover praten in termen van de hoeveelheid moeite die ze doen", zegt Sullivan, die studeerde bij de Kaplans. “Aandacht van onderaf kost geen moeite. Je kijkt naar een kampvuur of een waterval of kleine baby's en het voelt niet als inspanning.”
Maar het tegenovergestelde geldt voor aandacht van bovenaf. Het veroorzaakt wel vermoeidheid. En dat is de reden waarom banen die veel concentratie en mentale arbeid vereisen, met heel weinig fysieke arbeid, zo vermoeiend kunnen zijn. De hersenen voeren taken uit zoals het schrijven van een rapport, het doorzoeken van gegevens of het maken van presentaties, op een manier die totaal anders is dan kijken naar de natuurlijke wereld. "Niemand heeft ooit gezegd dat ik ga zitten en aandacht schenken aan dit verdomde kampvuur", merkt Sullivan op.
Wat ART suggereert, en wat onderzoek lijkt te hebben aangetoond, is dat het uitoefenen van low-inspanning bottom-up aandacht verzachtende effecten kan hebben op de spanning die wordt veroorzaakt door top-down aandacht. Met andere woorden, kijken naar de natuur - of het nu bijen, bomen of baby's zijn - kan de druk verlichten om aandacht te besteden aan het moderne leven.
Hoeveel natuur heb je nodig om deze effecten te ervaren? Volgens Sullivan helemaal niet veel.
"Een van de grootste inzichten is dat blootstelling aan de natuur, zelfs in steden, duidelijk gebouwde nederzettingen met auto's en wegen en gebouwen en dichtheid, bottom-up aandacht vraagt", zegt hij. "De aandachtshersteltheorie voorspelt dat zelfs in gebouwde omgevingen, zoals een stadspark, ons vermogen om te herstellen van mentale vermoeidheid wordt vergroot."
De natuur als ADHD-behandeling zonder medicijnen
Hoewel ART een theorie is, is er op onderzoek gebaseerd bewijs dat de belofte aantoont als een niet-farmaceutische therapie voor kinderen met ADHD. Sullivan wijst naar a 2016 studie hij hield toezicht met Dr. Dongying Li die probeerde te begrijpen hoe blootstelling aan de natuur de prestaties bij concentratietaken in een schoolomgeving zou kunnen verbeteren.
Li en Sullivan bestudeerden een groep van 94 schoolgaande kinderen, gerandomiseerd in drie verschillende klasomgevingen. Een groep kinderen zat in een klaslokaal zonder ramen. Een tweede groep zat in een klaslokaal met een raam dat natuurlijk licht binnenliet maar uitkeek op een kale, bebouwde omgeving. Een derde groep bevond zich in een klaslokaal met een raam dat uitkeek op een groene schoolruimte en een tuin.
De onderzoekers onderwierpen alle drie de groepen aan rigoureuze, saaie, en sommigen zouden mentaal pijnlijke top-down aandachtstaken kunnen suggereren. Deze omvatten het proeflezen van dichte en ondoordringbare tekstdocumenten en een geïmproviseerde toespraak van vijf minuten. Na de taken kregen de kinderen een korte pauze in hun toegewezen klaslokalen. Voor de taak, na de taak en na de rustperiode werden gestandaardiseerde aandachtstests uitgevoerd om hun concentratievermogen te bepalen.
Toen de gegevens eenmaal waren verzameld, ontdekten Li en Sullivan dat de aandachtsmaatregelen na de pauze niet verbeterd waren voor kinderen in kamers zonder ramen of kamers met ramen die uitkijken op kale omstandigheden. Dat gold niet voor kinderen met een groen uitzicht.
"Ze verbeterden hun vermogen om op te letten met ongeveer 13 procent", zegt Sullivan. "Dertien procent is wat je zou verwachten van een dosis Adderall. Het is het equivalent van een farmaceutische dosis van een voorgeschreven medicijn dat aan een jongere wordt gegeven om zijn aandachtsvermogen te verbeteren.”
Maar die van hen is niet de enige studie die dit soort effect heeft gevonden. In een mini-overzicht van wetenschappelijke literatuur met betrekking tot ADHD en ART gepubliceerd in 2020, vonden Italiaanse onderzoekers "enig wetenschappelijk bewijs dat blootstelling aan de natuur leidt tot herstel bij kinderen met ADHD." Bovendien, de onderzoekers vonden het bewijs overtuigend genoeg dat ze aanbeveelden om de natuur voor te schrijven aan kinderen met ADHD als een therapeutisch middel van aandacht herstel.
Hoe ouders ART kunnen gebruiken om kinderen met ADHD op te voeden
Elk kind is anders en er zijn zeker enkele kinderen met ADHD, die ernstige symptomen of gebrek hebben toegang tot groene en natuurlijke ruimtes, voor wie farmaceutische interventie de beste weg vooruit zou kunnen zijn. Maar voor kinderen die toegang hebben, kan blootstelling aan de natuur een therapeutische zegen zijn, vooral gezien het feit dat dat natuurlijke en groene ruimtes meestal minder bijwerkingen hebben, behalve af en toe een bijensteek of gevild knie.
Maar de les die ART biedt, kan contra-intuïtief aanvoelen. Volwassenen hebben de neiging om gebrek aan aandacht met extra strengheid te bestrijden. Een leraar kan het bureau van een kind tegen de muur draaien als ze storend zijn in de klas. Een ouder met een kind dat moeite heeft om zich op huiswerk te concentreren, kan dwang, beloningen of isolement gebruiken om resultaten te behalen. De oplossing voor concentratieproblemen is zelden om een kind naar buiten te sturen, of ze uit het raam naar de bomen te laten kijken, of naar een vogelvoeder te kijken. Maar dat zijn misschien wel de beste manieren om de aandacht van een kind te herstellen.
"Ik heb een tienjarige bij wie ADD is vastgesteld", zegt Sullivan. "Ik weet uit mijn eigen persoonlijke ervaring met haar dat het een verschil maakt."
Het idee is dan niet om de manier waarop de hersenen van kinderen met ADHD werken te veranderen, of ze te dwingen om beter te werken. Het idee is om de omgeving om hen heen te veranderen zodat hun hersenen op het meest optimale niveau kunnen presteren.
En interessant genoeg lijkt het niet veel natuur of veel tijd te kosten om de gewenste effecten te hebben. Sullivan wijst erop dat een zicht op een groendak in een stad voldoende is bevonden om de aandacht te herstellen. En de kinderen in zijn studeerkamer met Li brachten slechts 10 minuten rust door in een kamer die uitkeek op een groene ruimte om hun resultaten van farmaceutische kwaliteit te krijgen.
Sullivan wijst er ook op dat niet alleen kinderen met ADHD baat kunnen hebben bij blootstelling aan de natuur; hun ouders kunnen er ook van profiteren. "Het kan soms vermoeiend zijn om de ouder te zijn van een kind met aandachtstekorten, vooral als er enorm veel gebeurt in je eigen leven", zegt hij. "Als je mentaal vermoeid bent, heb je meer kans om prikkelbaar te zijn. En als je prikkelbaar bent, ben je niet je betere zelf en heb je minder geduld met je kind en je partner.” Een beetje wandelen kan ouders helpen hun aandacht te herstellen, hun vermoeidheid te verminderen en beter om te gaan met de uitdagingen van hun leeft.
Dit alles suggereert natuurlijk niet dat ouders de huidige behandeling van hun kinderen abrupt moeten veranderen voor een paar wandelingen buiten. Sullivan merkt op dat een van de beperkingen van de natuur als ADHD-therapie is dat onderzoekers de dosis-responsrelatie niet kennen. Met farmaceutische interventies weten artsen hoeveel van een medicijn zal resulteren in specifieke resultaten en hoe lang die resultaten zullen duren. Vooralsnog weten onderzoekers niet hoeveel blootstelling aan natuur mensen met ADHD nodig hebben en hoe lang de blootstelling therapeutisch zal blijven.
Dat gezegd hebbende, blijft ART veelbelovend met betrekking tot ADHD. Als je een ouder bent van een kind met ADHD, kan vaker naar buiten gaan een enorme hulp zijn... Voor iedereen.
