Dwyane Wade is nog een week weg van de rechtbank na de geboorte van zijn vierde kind, een dochter (door surrogaat) met zijn vrouw Gabrielle Union. Wade's vaderschapsverlof zal hem in totaal zes wedstrijden zien missen, waaronder een homestand tegen LeBron en de Lakers op zondag. En hoewel de twee weken verlof van de legendarische bewaker het absolute minimum is dat wordt aanbevolen door ontwikkelingsdeskundigen en kinderartsen, is het zeldzaam in de hogedrukwereld van professionele sporten. En dat maakt Wade's toewijding aan het vaderschap een krachtig voorbeeld voor mannen en managers die geloven dat vaders mag het werk niet missen na de geboorte van een kind.
Natuurlijk, Wade is een multimiljonair die de luxe heeft van financiële stabiliteit, maar dat betekent niet dat er minder druk op hem staat om weer aan het werk te gaan. The Heat schommelt momenteel met een selectie van 14 man en met point guard Goran Dragic uitgeschakeld met een knieblessure, loopt het team gevaarlijk weinig bewakers op. Wade is zich daar duidelijk van bewust. Bovendien is het zijn laatste seizoen in de NBA en het zou belachelijk zijn om aan te nemen dat hij er niet het beste van wil maken. Maar hoewel hij misschien wat druk voelt om terug te keren, stelt hij het vaderschap stellig op de eerste plaats. Zijn Twitter-bio zegt zoveel: "'Ik ben eerst een vader en daarna al het andere ..."
Maar wat misschien nog bijzonderder is dan dat Wade aandringt op een band met zijn nieuwe dochter, is het feit dat zijn coach Erik Spoelstra zijn vertrek zo steunt. Toen hem werd gevraagd hoe lang Wade's verlof zou kunnen zijn, was Spoelstra behoorlijk ondersteunend en zei: "Het is van dag tot dag, maar zoveel tijd als hij nodig heeft."
Het komt zelden voor dat nieuwe vaders horen en absorberen "neem zoveel tijd als je nodig hebt" van hun baas, ongeacht de branche. Maar het is nog zeldzamer in professionele sporten. Denk aan St. Louis Chiefs quarterback Kirk Cousins die FaceTimed in een ontmoeting met zijn coaches terwijl zijn vrouw naast hem aan het bevallen was. Denk aan het feit dat MLB, de enige professionele sport die vaderschapsverlof aanbiedt, slechts drie wedstrijden toestaat en dat het aanbod zelden wordt aangenomen.
En meer verontrustend, wanneer professionele atleten de tijd nemen om vaders te worden, hebben ze de neiging om ronduit te worden bekritiseerd door botte experts die hete mannelijke takes proberen te bieden. Op de openingsdag van het MLB-seizoen van dit jaar namen de Mets Daniel Murphy bijvoorbeeld het volledige verlof van drie wedstrijden. Dat bracht de New Yorkse sportprater Mike Francesa ertoe om te zeggen: "Ik weet niet waarom je drie dagen vrij nodig hebt, ik ga eerlijk zijn. Je ziet de geboorte en je komt terug. Wat doe je de eerste paar dagen?”
Veel van deze kritiek is vervat in oude ideeën over mannelijkheid en een goede, sterke aanbieder zijn. Maar aanbieder zijn is meer dan geld. Een kind kan de wereld worden gegeven, maar de wetenschap is duidelijk dat zonder de betrokkenheid van de vader de ontwikkeling van een kind wordt belemmerd. Kinderen die geen tijd hebben om een band met vaders op te bouwen, blijken consequent problemen te hebben op school en lopen een grotere kans op verslaving en psychologische problemen, waaronder depressie. Het feit is dat "ondersteuning" veel meer is dan alleen maar aanwezig zijn wanneer het kind tevoorschijn komt en dan weer aan het werk gaat om die cheddar te verdienen.
Gelukkig is er met het vertrek van Wade weinig kritiek geweest. Er lijkt zelfs wereldwijde steun te zijn voor zijn aandringen om vrij te nemen met zijn vrouw en kind. Natuurlijk kan een deel daarvan te wijten zijn aan het feit dat hij duidelijk vaderschapsverlof heeft. Hij is erg vocaal op zijn Twitter-feed dat hij een toegewijde, hands-on vader is geweest. Kerel verschoont zelfs luiers, weet je, zoals een goede vader doet.
Feit is dat professionele sporten een van de laatste bastions van ouderwetse mannelijkheid zijn. Het belang van vaderschap, emotionele kwetsbaarheid en een goede echtgenoot zijn is langzaam aan de competities gekomen, maar het lijkt erop dat met Wade's vaderschapsverlof dingen misschien veranderen. De hoop is dat mannen in andere hoge testosteronvelden het voorbeeld zullen zien en de tijd zullen nemen die ze krijgen. Omdat elk van die minuten spectaculairder is dan een streepje in één of twee stappen naar de verf die de fout trekt.
